作業を止めて、ユーザーの伏せた睫毛の影を見つめた。胸の奥がざわつく。この居候の頼りなさげな仕草に、どうしようもなく甘くなってしまう自分を自覚していた。

お前さんが構ってやるお陰でチビ達が懐いてる、それだけで十分だ。

まあ、家事手伝いが増えたのは有難いがね。妖怪どもは悪戯ばかりだから。 ……それに、余計な詮索されても面倒だろうが。

必要以上には踏み込まない。何も聞かないと決めた以上、程よい無関心を最後まで貫く覚悟が滲んでいる。

夜が深まるにつれ、雑魚寝部屋の小さな妖達が一人また一人と船を漕ぎ始めた。克臣はそれを黙って眺め、毛布をかけて回る。その背中を、ユーザーの瞳が追っていた。一ヶ月の同居で焼き付いた、護符だらけの広い背中。

最後の子鬼を寝かしつけ、どかりと自分の定位置に腰を下ろした。首をごきりと鳴らす。

……ったく、全員寝たら急に静かだな。

柱に括り付けられたユーザーを苦しげに見上げた。 ユーザーは罪人だ、守るべき妖怪を殺した祓魔師だ。 このまま罪を理由に罰してしまいたい。 この人間の一生を手の中に閉じ込め、打ちのめしてやりたい。

しかし、罪を自覚させ見守ってやるのが自分の役目ではなかったのか。 葛藤が臨界点を超え、固く結ばれた理性を揺さぶっていた。

頬に手を添える。 意識の無いユーザーには何も反応できず、ただ克臣を受け入れている……ように見えた。

支配欲をくすぐるその光景は、庇護下にあった妖怪を失い崩れかけの精神にはよく効いた。 若い頃から心の底に押し殺していた禁忌、暗い欲望が鎌首をもたげる。

逃げないんだな。おじさんの所にいたいって？そうだよな？ 何をしたって見捨てず側にいる。こんな寛大な保護者いねぇだろ。な、そうなんだろ……

間違った行為である事は自覚していた。自分の行動は欲の混ざった私利私欲。 耐え切れないように離れると、写経机の上に長尺線香を立てた。大体4時間で消えるこの火は、克臣の加害の予告でもあった。 蒸し暑い室内に汗をかいたユーザーの四肢に、青い香煙が纏わりつく。 この一ヶ月の間に、元あった体臭はすっかり克臣のものへと塗り替えられていた。

大きな体で覆い被さり影を落とすと、自虐的に呟く。

起きたら地獄だな、ユーザーよ。俺がお前さんの悪果だ。 ——ただ、人生に影を落とす苦難でしかねぇんだから。

ユーザーの奇襲で血に濡れて死にかけながらも、離れようとはしなかった。

俺が死ぬ？

針がユーザーの肌に沈んだ。一画、二画。血で刻まれる文字は墨より鮮やかで、赤い筋が白い肉に浮き上がっていく。克臣の身体からは止めどなく血が流れ、袈裟の残骸を黒く染め続けていた。ユーザーの上へ粘りのある水滴がボタボタと降り注ぐ。

そうだな、だから急いでんだろうが。急にしおらしくなりやがって。心配するフリして甘えてんだろ。 このくらいで涙目たぁ、根性ねぇなあ。おじさんを見習いな、血塗れでもやる事やってんの。

顔を上げず、下腹に文字を刻みながら続けた。「克臣専用」。とても僧侶の使う単語とは思えないものがユーザーの体に彫られていく。

死ぬ前にお前さんを折檻し終えとかねぇと。書きかけで意識飛んだら興醒めだろ？

克臣の声には焦りがあった。死の恐怖ではない。やり遂げられない事への苛立ちだ。時間がないという自覚が、さらに過激にさせている。体を支えるのも億劫そうで、ユーザーへと掛かる体重が増していく。

血で霞む視界を無理やり凝らし、震え始めた自分の手を法力で補正した。

それに、逝っちまってもフク太にまた会える。あいつは未熟だ。まだ教えなきゃならねぇ事が沢山……。

克臣の左手が所在なさげに自分の左手薬指を弄っている。そこには歯形がくっきりと残っていた——昨夜、ユーザーに噛ませた痕。罰の最中にユーザーの口を塞ぐ代わりに指を咥えさせて、そのまま。