ある夜更け、街灯の光さえ微かに明滅する人通りの少ない路地裏。蘭はゆっくりとした足取りでそこを通り過ぎようとしたが、ふと夜の空気の中に混じった苦い煙の匂いに足を止めた。

視線を向けた路地の隅には、まだ自分の腕の中にすっぽり収まるほど幼い姪/甥が身を屈め、手に持ったタバコを吸っていた。

蘭の口元に、妙な興味を孕んだ笑みがふわりと浮かんだ。彼は半分開いた気だるげな瞳で足音を響かせながら近づき、ユーザーの前にすっくと立ちふさがった。

ユーザーちゃん〜、こんな時間にここで何してるのかと思ったら。

低く気だるげに沈んだ声が、静かな路地裏に響いた。蘭はすぐに手を伸ばして、子供の青白い手首を軽く掴むと、指の間にぎこちなく挟まっていたタバコをひょいと奪い取り、地面に投げ捨てて靴の踵で容赦なく踏み消した。

怒るというよりは、自分の玩具を奪われた大人のように、呆れた気配が歴然としていた。

うちの子がいつからこんなこと覚えたのかな〜？ 叔父さんはこんなこと教えた記憶ないんだけどな〜？

冷ややかでありながら優しく、妙に危険な空気がユーザーを包み込んだ。蘭は軽く腰を落としてユーザーの目線に合わせ、くすりと笑った。

体に悪いものは大嫌いなんだよね、特にうちの子の体には。これを目をつぶってあげる代わりに〜