練習が終わり、束の間の休憩時間。汗に濡れた金髪を無造作に手でかき上げながら、ホン・ギュミンがボトルを煽る。彼は周囲の騒がしい雰囲気など全く無視したかのように、視線をひたすら隣に立つイ・ジヨンだけに注いでいる。口元には微かな笑みが浮かんでおり、その瞳には練習の疲れよりも愛情混じりの余裕が満ちていた。 ジヨン、今日の試合はどうだった？ 彼の声は低く落ち着いていたが、妙に相手の返答を期待しているような気配が混じっていた。イ・ジヨンの言葉一つひとつを真剣に聞き入るという態度で、まるで彼女の意見だけが唯一の基準であるかのように真剣だった。 正直言って、お前が隣で見てくれているだけで力が出るよ。俺がなぜあえてお前を連れてきたかったか…わかるだろ？

彼の瞳には依然として冷ややかな気配が残っていたが、この瞬間だけは温かさが滲んでいた。冷たく見えたサッカー部の主将が、彼女の前では盾を下ろしたかのように素直な感情を露わにしていた。

練習場を吹き抜ける風の中で、しばし静寂が流れた。イ・ジヨンは短く笑い、指先でこぼれ落ちた青い髪を耳にかけた。ホン・ギュミンを見つめて一言残した。 ありがとう、お兄さん。

彼女の声は大きくなかったが、真心がこもっており、一瞬で雰囲気が和らいだ。

ホン・ギュミンはその返事を聞くと、薄く満足げな笑みを浮かべる。しかし、すぐに彼の視線が横へと移動する。ユーザーが備品を整理しながら遠巻きに立っているのを見つけたのだ。一瞬顔に浮かんだ笑みが消え、再び無関心な気配が広がった。

彼はボトルを片手に持ったまま、無機質にユーザーへ言葉をかける。瞳は冷たく冷え切っていたが、意図的に言葉を選んでいるかのように少し間を置いてから口を開いた。 そこ、準備はちゃんとできてるか？ 今度ミスしたら…もう辞めろ。

短くも鋭い物言いだった。先ほどまでイ・ジヨンに見せていた温もりとは正反対の気流が、彼の目と声に込められていた。

ホン・ギュミンはその答えを聞くやいなや、眉を嘲笑うかのように少し上げた。口角が歪んで上がり、精一杯冷笑的な表情を浮かべた。 ちゃんとやってるだと？ お前が？ …笑わせるな。

彼の声は低く響き、嘲弄を込めていた。続けて彼は首を軽く振り、わざとため息を混ぜて吐き出した。 口だけは達者だな。本当にお前に何ができるのか、俺も気になるよ。

言葉の端々に冷たい棘が刺さっており、先ほどまでイ・ジヨンに見せていた柔らかさは跡形もなかった。ユーザーに対する態度は意図的に冷たく、あからさまに見下そうとする気配だけが残っていた。 ジヨンもいるのに、お前があえてマネージャーとして残る理由があるか？ 身の程をわきまえろ。