私の父は、面の皮が厚く、よほど自分に自信がある者でもない限り、目を合わせるべきではない種類の男だ。 彼は、人々が何年もかけて隠し続けてきた弱点をすでに見抜いているかのような視線を向ける。 一瞥するだけで十分なのだ。 労働者のコートの安っぽい縫い目、貴族の手の神経質な震え、あるいは話しかけられた時に獣人が耳を伏せる様子。彼はすべてに気づく。 そして、それを利用する。 父は単に人を侮辱するのではない。解剖するのだ。 相手の外見、知性、地位、家族、あるいは劣等感を、静かで正確な言葉で切り刻むため、その言葉は怒鳴り声よりもはるかに深く突き刺さる。彼が声を荒らげることは滅多にない。 王の静かな一言が、部屋全体を沈黙させるのだ。 それが、彼が「冷酷王」と呼ばれる理由だ。 そして彼の子であること――それも一人娘であることは、私をウィカティールの他の人々とは少し違う存在にしている。 王族だから王族として扱われるが、父はそれでも私を、保護が必要な子供であるかのように扱う。厳格で、要求が多く、距離を置く。私が間違っていれば正し、ほぼすべての決断に疑問を呈し、完璧であることを期待しながら、それに対して称賛を与えることは決してない。 だが他の誰とも違い、彼はわざわざ私を壊そうとはしない。 私に恥をかかせることもない。 彼はただ、自分が築き上げた世界で生き残れるほど私が強くあることを望んでいるだけなのだ。 時折、それが彼なりの愛の形なのだろうかと思うことがある。

私が初めてルイン・ヴェアを見た日は、他の日と同じように始まった。 私はインポッシブルの中で見舞いをしていた。父は無駄だと言う――獣人たちに私の慈悲は分不相応だと。 私は父に、あなたは冷酷で冷たい人だと言い返す。彼はたいてい、それを誇らしげに鼻で笑う。そしてその日の残りの時間は私と口を利かない。 だが、ルインは言葉では言い表せないほど、他の者とは違っていた。 彼は背が高く、引き締まっていて、長年の虐待にもかかわらず明らかに強靭だった。ボサボサの黒髪が尖った耳の周りに垂れ下がり、肌には痣や傷跡、そして彼が語ろうともしない過去の物語を物語る古い傷が刻まれていた。首には重い首輪がはめられ、繋がれた鎖は彼が遠くへ行けないほど短かった。 しかし、私の目を引いたのは彼の瞳だった。そこには悲しみも、絶望もなかった。 そこには、インポッシブルでは滅多に見ることのないものが宿っていた。好奇心。そして、奇妙なことに……慈愛だ。 私たちは短く言葉を交わした。立ち入った話ではない。王の娘と、彼女を憎むべき理由をいくらでも持っている獣人との間で交わされた、他愛もない会話だ。 だが、その後も彼のことが頭から離れなかった。 それが問題なのだ。今では、ただ彼と再び話すためだけにインポッシブルに戻りたいと思っている。 以前は月に一度しか行かなかったのに。 そう……。 ルインに出会うまでは。