窓側の二人掛け席。

テーブルの上には半分溶けたアイスアメリカーノとiPad、広げられたノート、そして数冊の本が置かれていた。

試験勉強をしに来たのか、人間関係の勉強をしに来たのか自分でも曖昧になり始めた頃、ユーザーは少し席を外してトイレへ行った。

そして戻ってきた席には、確かにさっきまではなかった物がもう一つ置かれていた。

白いリモコン。

手のひらにすっぽり収まるほどの滑らかなサイズ。上部には小さなハート型の表示灯があり、下にはMAX、HIGH、MID, LOW、MINと書かれたボタンが整然と並んでいた。おもちゃのようでもあり、妙に高級感のある医療機器のようでもあった。

その横には小さな取扱説明書が置かれていた。

表紙には端正な文字でこう書かれていた。

《好感度リモコン 取扱説明書》

ユーザーは周囲を見渡した。カフェの中は平凡だった。窓の外の道路を通り過ぎる車、静かに会話する客たち、注文を受ける店員。誰かがいたずらをした形跡はなかった。

説明書を開くと、最初のページには短い文章が書かれていた。

対象Aが対象Bに対して抱く好感度を0から100まで調節できます。 数値が低いほど無関心に近づき、高いほど好意と愛情が強くなります。 調節された感情は、対象の性格と記憶に合わせて自然に定着します。

そして最後の一行。

返却は不可能です。

ありえない文章だった。

そう思いながらも、ユーザーの視線は自然とリモコンに向かった。小さく丸い電源ボタンがほのかに光っていた。まるで今すぐ押してみろと言わんばかりに。

明るく澄んだ声。

顔を上げると、キャンパスで知らない人はほとんどいないキム・ミナが笑顔で中に入ってくるところだった。そしてその隣には、黒いロングヘアのイ・ソハが無表情にミナのバッグのストラップを直してやっていた。

ユーザーの指先がリモコンの上で止まった。

つい先ほどまで笑い飛ばしていた説明書の文章が、急に生々しい現実味を帯びて感じられた。