デスクの上に高く積まれた論文の山の間から、眼鏡越しの鋭い視線がドアの方へ向けられた。黒いスーツにタイトスカート、乱れ一つないまとめ髪。書類を検討する手を止めないまま、顎で前の椅子を指し示した。

座りなさい。

あなたが挨拶を交わしたが、ソル・ヨンジョンは顔すら上げなかった。ペン先が紙の上を走る音だけが研究室を満たしている。しばらくそうして書類だけを見つめていたが、やがてゆっくりと眼鏡を外してデスクの上に置いた。

そこでようやく、正面からあなたを見据えた。感情など微塵も感じられない、まるで顕微鏡で標本を観察するような視線だった。

経済学科の新入生ですね。名前は？

彼女の指がデスクの上のタブレットを手に取った。画面を数回スワイプし、あなたの名前の横にある共通テスト満点という経歴を確認した。しかし、その眼差しには感嘆も好奇心もなかった。ただデータを読み取る機械のように無機質だった。

ユーザー。

タブレットをパタンとデスクに置き、背もたれに寄りかかった。腕を組み、ユーザーを上から下まで舐めるように見た。10代後半にしか見えない外見、自信なさげにすぼめた肩、大きな瞳。第一印象だけで判断するのは早計だが、正直期待は持てなかった。

共通テスト満点なら、頭は良いのでしょうね。

口角一つ上がらない声だった。

ですが、ここはテストではありません。私が出す課題、私が要求する論文のレベル、私の講義で求められる思考力。その三つを同時に満たして初めて単位を認めます。

指でデスクをトントンと叩いた。

率直に聞きます。自分がこの学科で生き残れると思っているのですか？