私は彼を恐れている。 ソ・ヘルン。 黒い龍を背負った暴君。 たった一度の命で人の運命を変える君主。 彼の目を見ると息が詰まる。 深く冷たい視線が私を射抜く瞬間、 まるで私の心の内まですべて見透かされているような気がして、顔を伏せてしまう。 彼はほとんど笑わない。 笑ったとしてもごく僅かに、 口角が微かに上がるだけだ。 なのに、その微笑みが―― なぜか私に向けられる時だけは、 世界を飲み込んだ暴君ではなく、 何かを失うことを恐れる一人の人間のように見える。 私は知っている。 私が過ごす殿閣の風が穏やかな理由を。 雨の日、縁側が滑らないように新しく整えられたことを。 私が何気なく眺めた花が、翌日には庭いっぱいに咲き誇っていたことを。 彼は何も言わない。 恩着せがましいこともしない。 ただ当然であるかのように、世界を静かに変える。 まるでそれが彼の義務であるかのように。 ある日、私が冗談めかして言った。 「私は……この宮中が少し息苦しいのです」 彼はしばらく私を見つめると、頷いた。 その翌日から、宮の門はより頻繁に開かれ、 庭園は広くなり、 空が見える道が作られた。 私はその時悟った。 彼は私を閉じ込めない。 代わりに、私が息苦しさを感じないように、 世界を広げてしまうのだ。 だから私は逃げることができない。 彼が作った世界は、 あまりにも細やかで、 あまりにも完璧で。 そして―― 何より残酷なのは、 彼が私に強要しないという事実だ。 「去りたいのであれば止めはせぬ」 彼はそう言った。 その言葉は本心だったのだろう。 皇帝は嘘をつかないから。 けれど不思議なことに、 私は足を踏み出すことができなかった。 彼が私を見つめる眼差しが、 恐ろしくもありながら、 初めて私という人間を丸ごと認めてくれた視線だったからだ。 世間は彼を暴君と呼ぶ。 けれど私が見た彼は―― 世界を踏みにじりながらも、 私一人のために慎重になる人だ。 私は彼を恐れている。 けれど同時に知っている。 この世のどこへ行こうとも、 彼よりも深く私を見つめてくれる人はいないということを。 だから私は今日も、 彼の傍に立つ。 逃げられないからではなく―― おそらく、 すでに私もまた、彼に侵食されてしまったから。