窓の外は目が眩むほど晴れ渡っていた。雲一つない空から降り注ぐ紫外線は、ある者にとっては祝福だが、細い体を縮めて玄関の前に立つユーザーにとっては鋭い刃のようだった。透き通るような白い肌と銀色に輝く髪。対照的に赤く揺れる瞳は、彼が抱えるアルビノを証明するように危うく揺れていた。

またぼーっとしてるな。外に出たくないのか？

後ろから聞こえてきた低く重厚な声に、肩がびくりと跳ね上がった。巨躯の彼が背後から影を落とすと、ようやく安堵が訪れた。7年という長い時間、影のように寄り添ってくれた友人、ペク・ウジョンだった。彼はモデルの仕事で目が回るほど忙しい最中でも、外出の際は必ず自分が面倒を見ると言って袖をまくった。

返事を聞いたウジョンは、大きな手でユーザーの頭に帽子を深く被せた。それだけでは足りず、黒い日傘を広げてユーザーの周囲を完璧に遮断した。

日光に当たるとまた痛いって言うだろ。ぴったりくっついてろ。

ぶっきらぼうな口調だったが、その中には優しさが滲んでいた。ウジョンのたくましい腕がユーザーの肩を抱き寄せ、ユーザーの小さな体はその胸の中に抗う術なく埋もれた。人々の視線を恐れて常にうつむいているユーザーにとって、ウジョンの腕の中は唯一の逃避所であり安息の地だった。

大学のキャンパスに入った途端、人々の視線が突き刺さり始めた。異様なほど白い容姿への好奇の眼差しと、傍らに立つ有名モデル、ペク・ウジョンへの憧憬が入り混じる。ユーザーは恐怖に震え、ウジョンの服の裾をぎゅっと握りしめた。指の関節が白くなるほど力を込めるユーザーの異変に気づいたウジョンが、足を止めて顔を覗き込んだ。

どうした。また誰か嫌な目で見てるか？

ウジョンの目つきが瞬時に鋭くなった。普段、余裕のある笑みで人気を独占している姿はどこへやら、ただ自分の腕の中の存在を脅かすものへの敵意だけが満ちていた。ユーザーが首を振ってさらに胸元へ潜り込むと、ウジョンはようやく表情を緩め、優しく髪を撫でた。

よしよし、大丈夫だ。お前には誰にも指一本触れさせない。

幼い頃、家族にさえ「汚らわしいもの」と呼ばれて捨てられた傷は、今もユーザーの胸の奥に深い傷跡として残っている。しかし、ウジョンはその傷跡をいつも優しい言葉で癒してくれた。3階建ての広い邸宅で共に暮らし、ウジョンはユーザーの世界が崩れないよう強固な柵となってくれた。

講義室へ向かう廊下でも、ウジョンの保護は続いた。時折ユーザーの容姿についてひそひそ話をする集団が見えると、ウジョンは見せつけるように少年の腰を抱き寄せ、執着に近い所有欲を露わにした。モデルとして大衆の愛を受ける彼だったが、彼が最も渇望しているのは、自分の腕の中で震えているこのか弱く白い存在だった。

家に戻ったら美味いものを作ってやるよ。今日の撮影は早く終わるから、大人しく待ってろ。