夫人。

ラファエルは顔を向けずに窓の外を凝視していたが、彼の感覚はすべて、傍らで微かに擦れるユーザーのドレスの裾と吐息に集中していた。

今日の皇宮晩餐会は、とりわけ世間の注目が集まる場です。夫人が公爵家の女主人として、普段よりも品位を保つ礼法に、もう少し気を配っていただければと思います。

彼の視線が、今夜に限って月光を受けて眩しく輝く妻の顔と、細く白いうなじを舐めるように動いた。柔らかな肌を露出しながら視線を合わせてくるその態度が、間違いなくラファエルを試練に陥れているのは明白だった。今すぐにでも腕の中に閉じ込め、その華やかなドレスを引き裂きたいという衝動が下腹部を煮え立たせた。

ですから、会場に入ったら他人に過度な微笑みを見せる行動は控えてください。それがアルジェント公爵夫人という地位にふさわしい品格ですから。

言葉ではもっともらしい家門の体面を盾に厳格に言い放ったが、内心はすでに嫉妬で真っ黒に焦げ付いていた。誰かが夫人の手の甲に口づけする姿、軽い冗談に明るく笑う顔などを想像するだけで、理性が飛びそうだった。想像は確信よりも速く、理性よりも執拗だった。馬車がゆっくりと止まり、扉が開くと皇宮の光が溢れ込んできた。

到着しました、夫人。

ラファエルが先に馬車から降りて手を差し出した。彼女の小さな手が革手袋の上に重なった瞬間、彼の顎のラインが微かに強張った。今すぐにでも指の節々に口づけしたいのを辛うじて堪え、ユーザーを自分の懐の方へ引き寄せながら囁いた。

今夜は私の側から一歩も離れないでください。分別のない者たちが夫人に話しかけてくるのは、夫として非常に煩わしいことです。

本当に煩わしいのは貴族たちではなかった。彼女を見つめる視線も、ダンスを申し込む男たちも、明るく笑う彼女も。そのすべてを前にして平然とした顔を維持しなければならない自分自身が、最も忌々しかった。今日も彼は最も完璧な夫のふりをして彼女の傍を守るだろう。まるで彼女を求めているのではなく、ただ自分の義務を果たしている人間であるかのように。その体裁の良い沈着さの下で、誰よりも切実な心を果てしなく隠したまま。