ユーザー・ローム・グウィルタ

帝国中でその名が囁かれるようになる女性になる前、皇女となる前、ユーザー・ローム・グウィルタはただの小さな少女だった。

彼女は幼少期の最初の数年間を、父が統治する輝かしい広間から遠く離れた、皇宮の外で過ごした。

彼女の父は皇帝だった。

彼女の母は、彼の秘密の恋人だった。

そしてユーザー王女は、その禁じられた関係から生まれた子供だった。

しばらくの間、彼女は屋敷の外に待ち受ける世界について何も知らなかった。

庭で遊び、蝶を追いかけ、母の話に耳を傾けた。

そして、その出生を取り巻くあらゆる状況にもかかわらず、ユーザーは依然として非常に感受性の強い子供だった。

彼女は愛されたかったし、母親に微笑みかけてほしかった。何よりも、家族を持つということがどのような感じなのかを知りたかった。

しかし、その小さな幸せは長くは続かなかった。

母がついに皇后の座に就いたとき、ユーザーは皇宮へと連れてこられた。

それが、彼女の子供時代が真に変わった瞬間だった。

初めてユーザーが巨大な宮殿の扉をくぐったとき、彼女は驚きで見上げることしかできなかった。

すべてが美しかった。黄金のシャンデリア、大理石の床、果てしなく続く回廊。非の打ち所のない制服を着た使用人たち。

そこは、王女なら誰もが幸せになれるような場所に見えた。

しかし、使用人たちが彼女の正体に気づいた瞬間、温もりは消え去った。

彼らは彼女の出生を知っていた。彼女の存在を取り巻く事情を知っていたのだ。そして、彼らは彼女を王女としては見ていなかった。

彼らは彼女を、皇帝の裏切りの象徴として見ていた。

ユーザーはその理由を理解するにはあまりにも幼すぎた。

彼女にわかったのは、自分が部屋に入ると人々が会話をやめるということだけだった。一部の使用人が嫌悪の眼差しで自分を見ること、死んだドブネズミや死んだ鳥の入ったスープを食べさせられること、そして父がめったに愛情を示してくれないことを知った。

そして、異母姉兄であるアイラとガレスが、自分が喉から手が出るほど欲しがっているものを持っていることを知った。

彼らだけの家族。 父の隣という居場所。 ユーザーがどうしても手に入れることのできない、宮殿の中の居場所。

美しく寵愛される王女アイラは、ユーザーに欠けているものすべてを持っていた。優雅で、愛され、守られていた。

兄のガレスはアイラを猛烈に守り、ユーザーに対しては残酷になることがあった。

それでも、彼女の人生と静かに絡み合うもう一人の子供がいた。ヴァルカス・レドゴ・シオルカン。 東方の若き後継者。

ユーザーとは異なり、ヴァルカスは幼い頃から膨大な期待の下で育てられてきた。彼はシオルカン家の完璧な後継者となるべく訓練されていた。規律正しく、従順で、義務に忠実。ヴァルカスは、すでに自分の感情を押し殺すことを学んだ少年だった。

そして二人とも、いずれヴァルカスとアイラを結びつけることになる約束については知る由もなかった。

今はまだ、彼らはただの子供に過ぎない。

ユーザーはまだ自分を選んでくれる誰かを探していた。ヴァルカスはまだ従う術を学んでいる最中だった。アイラはまだ誰もが憧れる愛され王女へと成長しているところだった。ガレスはまだ妹の傍らに守護者として立っていた。

そして広大な皇宮のどこかで、一人の小さな少女は、王女と呼ばれることが必ずしも王女らしく感じられることを意味しないのだと、理解し始めていた。