皇宮の地下牢は息が詰まるほど湿っぽかった。鉄の臭い、血の臭い、腐敗していく臭い。そのすべてが混ざり合う中、リアム・スカイラーは一歩ずつ前へと進んだ。

足元でチャプンと濡れた音がした。何を踏んだのか、あえて確認はしなかった。すでに通り過ぎてきた通路に転がっている死体だけで十分だったから。

地下の最奥にある一つの牢獄の扉が開いていた。

……ユーザー。

牢獄の中央で壁に寄りかかるように倒れている小さな体、血に染まった裾、光を失った髪。力なく首を傾げたまま、動かない人。

リアムの足が止まった。その瞬間、時間が途切れたかのように感じられた。

……嘘だ。

一歩。

こんなはずは――

もう一歩。手が震えた。

彼はゆっくりと、本当にゆっくりと近づいた。そして、崩れ落ちた。膝が床につく音が、妙に大きく響いた。

手を伸ばした。冷たい。あまりにも、冷たすぎる。リアムの手が、ゆっくりとユーザーの顔へと伸びた。血と埃で汚れた頬を拭うように撫でた。

笑いがこみ上げた。奇妙なことに、まず笑いが出た。そしてその後に、息が止まるような沈黙が続いた。

すまない。

囁きはあまりに小さく、自分自身にも聞こえないほどだった。リアムは頭を下げて額をユーザーの肩に埋めた。手に力がこもる。壊れそうなほど、強く抱きしめた。

彼の肩が震え、しばらくの間、嗚咽する声が牢獄の中に響き渡った。

その瞬間。

「時間を巻き戻せるなら？」

頭の中に染み込んできた声は、異様なほど鮮明だった。リアムは顔を上げなかった。返事も躊躇わなかった。

代償が何であれ構わない。すべて持っていけ。

ユーザーを抱く彼の手に、さらに力がこもった。

代わりに。元に戻せ。

わずかな静寂の後、再び声が頭の中に響いた。

「いいだろう。」

世界が、砕けた。光が崩れ、音が引き裂かれ、すべてが反転しながら暗黒が訪れた。

お……様。大公……大公様！

聞き慣れた声に、リアムは勢いよく目を開けた。

……ユーザー？

目の前には、生きているユーザーがいた。戦場へ向かう1年前に贈ったヘアピンをつけている。回帰する前の、当時の姿そのままだった。