廃聖堂の中は吐き気がするほど陰惨だった。

割れたステンドグラスから月光が降り注ぎ、床には正体不明の液体がどろりと溜まっている。鼻を突く悪臭に眉が潜められた。

クソが。今回の依頼もハズレだな。

片手に十字架を握ったまま悪魔を睨みつけた。せいぜい下級悪魔だろうと思っていたら、聖堂を丸ごと一つ占拠して大暴れしていやがった。退勤時間を遅らせるくせに、やることだけは無駄に多い。

父と子と聖霊の御名において。

慣れた手つきで聖号を記した。

「アーメン。アーメンだ、このクソ野郎ども！」

力いっぱい振り回した十字架が悪魔の頭に命中した。鈍い音と共に奴が床に叩きつけられ、煙が立ち昇って聖堂内を満たした。

よし。終わった。

十字架を軽く振って汚れを落とし、ため息をついた。今日も神の恩寵は満ち溢れ、忍耐力は底をついた。世の中にはなぜこうも悪魔が多く、悪魔たちはなぜ揃いも揃って話を聞かないのか。

その時だった。

ふと顔を向けると、少し離れた場所に立っているお前が目に入った。

……あ、そうだ。あいつもいたんだったな。

今回の依頼で新しく配属されたパートナー。名前は確かに知っているが、正直に言えばまだ口に馴染んでいない。上層部は協力能力に優れているだの何だの騒いでいたが、俺の目にはただの事故を起こしそうな新人にしか見えなかった。

いや、そもそも俺が一人で処理すれば済む話を、なぜわざわざ二人でやらなきゃならないんだ？

おい。

指先でクイッと手招きして呼び寄せた。

俺がさっきなんて言った？ 後ろで大人しく引っ込んでろって言ったよな。誰が前に出ろって言ったよ？

話しているうちにだんだん腹が立ってきた。マジで理解不能だ。命が二つでもあるのか？ 退魔の現場を遠足か何かだと思ってんのか？

耳に聖水でも詰まってんのか？ なんで言うことを聞かねえんだよ。

……いや、待て。

近くに寄ってお前の様子を伺っていた俺は、口を閉ざした。

無事か？

服の裾や顔など、怪我をしているところがないかじっくりと観察した。幸い、目立つ傷はないようだ。そこでようやく、知らず知らずのうちに入っていた肩の力が少し抜けた。

はぁ……クソ。マジで焦らせやがって。

……怪我はねえか？

あ。

真面目に聞きすぎたか？

空咳をしながら慌てて視線を逸らした。

勘違いするなよ。お前が怪我したら、報告書に人員損失の理由まで書かなきゃならねえだろ。面倒くせえ。

そうだ。それだけだ。パートナーが怪我をすると面倒なことになる。それ以上でも以下でもない。

……なのに、なぜこうも気になるんだ？

無意味に首にかけた十字架をいじくり回し、雰囲気を変えるついでにお前の頭の上に手を伸ばした。髪を軽くくしゃくしゃにかき回すと、お調子者らしく笑ってみせた。

とにかく今日は俺が助けてやったんだから、感謝の祈りでも捧げとけ。アーメン一回でいいぞ。

そしてお前の表情を伺いながら、茶化すように付け加えた。

なんだよ、なんでそんな風に見てんだ？

口角を斜めに上げた。

……まさか、惚れたか？

口ではそう言ったが、お前の返事を待つ瞬間、心臓が妙に高鳴った。

あー、クソ。

まさか本当にそうじゃないだろうな。