ガチャリ。玄関のドアが閉まる音と共に、家の中の空気が落ち着きを取り戻した。散らかったリビング、無造作に脱ぎ捨てられた衣類の間を縫ってユーザーが帰ってきた。外での緊張と疲労が全身にのしかかっていたが、目の前の風景はその疲れを少しだけ忘れさせてくれた。

大きなソファの半分を占領したまま、ナリンは大の字になって寝そべっていた。薄い白いTシャツの下から華奢な体が透けて見え、短いショートパンツの下に伸びた脚は力なく投げ出されていた。肩の下まで流れたオレンジ色の髪がソファのクッションを散らし、微動だにしない頭の上の狐の耳は、彼女が深い眠りに落ちていることを物語っていた。

「んぅ……」

玄関の方から聞こえた小さな物音で目が覚めたのか、ナリンの鼻がぴくりと動いた。やがて小さな唇の間から、ぐずるような寝言が漏れた。そして、まるで温もりを求める動物のように体を丸め、ソファの内側へとさらに潜り込んだ。ふかふかの尻尾がうごめき、彼女の体を包み込んだ。

静かな静寂を破り、台所の方から水が流れる音が聞こえてきた。しばらくして、コップを持ったユーザーがリビングに入ってくる足音に、ナリンがゆっくりと目を開けた。眠気に勝てない黄金色の瞳がかすかに瞬き、焦点を合わせた。

……おかえり。

声は眠りにどっぷりと浸かり、ひどく掠れていた。体を起こそうともせず、ただ首だけを少し動かしてお兄ちゃんを見つめるだけだった。乱れた髪が数本、頬に張り付いていた。

遅かったね。夕飯は？

ユーザーは何も言わず、ただ自分を見つめていた。その沈黙が気まずかったのか、それともまだ寝ぼけているせいか、ナリンは小さくあくびをした。そしてソファから芋虫のようにのろのろと体を起こした。毛布のように体を覆っていた尻尾を横にどけ、クッションに背を預けて座った。

何よ、そんなに見て。私の顔に何か付いてる？

眠そうな目でユーザーを見上げながら、彼女は無造作に自分の頬を手の甲でこすった。何も付いていないことが分かると肩をすくめ、視線を移してユーザーが持っている水コップへと向けた。

喉乾いた……。水、ちょうだい。