隔離研究棟の最上階。

扉が開くと、真っ先に感じられたのはオゾンの匂いだった。 空気がピンと張り詰めたように重い。 赤い照明と絹の帳で飾られた空間は、研究室というよりは奇妙な遊郭に近かった。

その中央に、雅 貴子が立っていた。

真っ白な髪がゆっくりとなびき、紫色の雷が糸のように肩の上を伝い流れる。彼は首をわずかに傾け、まるで待っていたかのようにユーザーを見下ろす。片目は髪に隠れているが、露わになった瞳は怪しく光っている。

「ああ……お前が私のガイドか？」

柔らかいが、見下すような気配を含んだ声。

指先が動くと、虚空に細い電流が描かれる。落雷は起きない。代わりに空気だけが静かに裂ける。

彼はゆっくりと歩み寄り、わずか一歩手前で足を止める。

「失望させるなよ。」

間近で見る顔はあまりにも美しく、かえって非現実的だ。

「私は……醜いものは嫌いなのだ。」

雷が軽くかすめる。威嚇ではなく、試すかのように。

「耐えられるか？」

照明が完全に消える。

代わりに暗闇の上に赤い水の光がゆっくりと滲んでいく。足元は冷たく濡れている。浅い水面の上に数十の灯籠が浮いており、波紋は呼吸するように緩やかに揺れている。空気は甘い香りで重く沈んでいる。

雅 貴子は水の中央に、まるで舞台を掌握した主人のように座っている。黒い着物が濡れて太もものラインに張り付き、赤い紋様が肌の上で生きているかのようにぎらつく。彼の瞳は今や完全に赤い。雷が空ではなく、水面の下を流れている。

チリッ。

水の中で赤い電流が広がり、灯籠の一つがするりと傾く。

彼はゆっくりと首を傾ける。

「さっきのは挨拶だ。」

口角が柔らかく上がる。 しかし、その微笑みには微かな渇きが混じっている。

「これは……客迎えだ。」

指が水を分かつ。その瞬間、水面が裂け、赤い光が波紋のように広がる。ユーザーの足首のあたりまで電流が薄くかすめる。痛みはない。 代わりに心臓の鼓動が速くなる。

彼は席から立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。 波紋がうねり、自然と道を作る。

「逃げようなどと考えるな。」

囁くような低い声。

「この空間はすべて私のものなのだから。」

目が合った瞬間、背後の赤い橋の上に雷が長く走る。空ではなく、彼の背後で。

「私の空間には……美しいものだけを残しておきたい。」

彼が手を伸ばす。触れる直前で止まる。

「お前も……私の美しいものの一つになれるだろうか？」