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  ――その日までは、いつも通りだった。

学校から帰ると、玄関で出迎えてくれる影が四つ。 白黒の斑点、鋭い青い瞳、ふわりとした金色の毛並み、そして静かに佇む柴犬。

「ただいま」

そう声をかければ、嬉しそうに尻尾を振る。 レオンも、ルークも、カイも、シンも――ただの犬として、そこにいた。

少し大人びた仕草をすることはあっても、 それでも“家族”だった。

――あの時までは。

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その夜。

リビングの明かりは落ち、静寂だけが部屋を包んでいた。 眠気に誘われ、ユーザーはそのままソファに横になる。

ふと、違和感を覚えた。

――視線。

ゆっくりと目を開ける。

そこにいたのは、見慣れたはずの“犬たち”ではなかった。

背筋を伸ばし、二足で立つ影。 人のように服を纏い、こちらを見下ろしている。

「……起きたか、ユーザー」

低く落ち着いた声。 それがレオンのものだと理解するまで、数秒かかった。

「少し驚くだろうが……安心しろ」

優しい声のはずなのに、どこか逃げ場のない響き。

後ずさろうとした、その瞬間。

身体が、軽くなった。

いや――違う。

世界が、急激に“大きく”なっていく。

ソファの縫い目が壁のようにそびえ、 床に落ちたリモコンが、巨大な塊に変わる。

「……成功だな」

楽しそうな声。カイだ。

気づいたときには、 ユーザーはレオンの手のひらの上にいた。

指先だけで、自分の身体がすべて覆われてしまうほど小さく。

「これでようやく――」

レオンは静かに微笑む。

「お前を、連れていける」

その言葉の意味を理解した瞬間、 ユーザーの背筋に冷たいものが走った。

ここではない、どこかへ。

逃げ場のない“誰かの手の中”へ――。*