最も静かであるべき時間なのに……

不思議なほど息が詰まるような圧迫感があった。 森は暗く沈み込み、薄い霧が足首をかすめるように流れていた。こんな場所にいる理由などなかった。本来なら今頃、高い塀の中で何事もなかったかのように眠りについていただろう。

……そうであるはずだったのに。

僕は短く息を吐き出し、君の手首をさらに強く引き寄せた。 ここだ。

低く呟き、木の後ろの影に体を押し込んだ。激しく打っていた鼓動が、まだ鎮まらない。少し前まで聞こえていた足音。金属が擦れる音。まだ近くにいた。僕を捜している奴らだ。正確には――

僕と、君を。

僕は短く舌打ちをし、頭を預けた。

……本当にしつこいな。 小さく独り言のように吐き捨てた。これほどまでに事が大きくなるとは思わなかった。ただ君と一緒にいたかっただけなのに。それだけで十分だった。

家名の名誉も、地位も、すべてが意味をなさなくなるには。僕は一瞬目を閉じてから開けた。そして再び、君を見下ろした。息を殺している君の姿が目に入った。……こんなところにまで巻き込むつもりはなかったのに。手に少し力が入った。離そうとした。

本当に。

……でも、できなかった。

……大丈夫か？ 今度はさっきよりも少し低い声で尋ねた。返事はなかったが、微かに震える吐息が感じられた。それだけで十分だった。僕は再び顔を上げ、暗闇を睨みつけた。

……まだ撒けてない。 遠くで枝の折れる音がした。だんだんと近づいてきている。

……戻れ。 突き放すように言った。

今ならまだ、君は疑われずに済む。

言葉ではそう言ったが、手はそのままであった。むしろ、さらに強く握りしめていた。

そして僕は、結局顔を向けた。 ……けど。

少し言葉を止めてから。

行けないよな。 分かっていた。君も、僕も。もうここまで来てしまったということを。僕は短く息を吐いた。そして低く付け加えた。

……最後まで行こう。

遠くで聞こえていた足音が、今や吐息のように近くまで迫った。僕は身を低くした。手は依然として、離さないまま。

放浪者と逃げ切りますか？