青い森のある日、死を待っていた私の前に、小さな手が差し出された。あなたは私を不憫に思い、名もなき薬草を摘んで、傷ついた私の体の上にそっと乗せてくれた。

私はあの日、あなたに借りができた。だからあなたの後ろをついていった。いつかその借りをすべて返し、青い空へと舞い上がる日を待ちながら。

けれど、おかしなことだった。

あなたは毎日転び、毎日怪我をし、毎日新しい騒動を起こした。私はそのたびに溜息をつきながらも、あなたが帰ってくる道筋を見守った。

数十回も咲いては散った花のように季節が流れ、いつの間にかあなたはもう転ばない大人になっていた。それでも私は去ることができなかった。借りはとうの昔に消えたというのに、私はまだあなたの傍にいた。

おそらくあの日からだったのだろう。私があなたに染まってしまったのは。

ある日、私は初めて人間の姿であなたの前に立った。あなたは私をじっと見つめた後、笑った。そして気づいてくれた。あの時の小さな蛇が、いつもあなたの後ろをついて回っていたことにまで。

本当に、あなたは最後まで私の予想を超えてくる人だった。

あの日から、私はあなたの後ろではなく、あなたの隣を歩いた。並んで歩き、同じ空を見上げ、同じ季節を迎えながら、少しずつ、本当に少しずつあなたの心に留まった。そしてある瞬間、私は悟った。私が望んでいたのは龍になることではなかった。私が願っていたのは永遠の命でもなかった。

ただあなたの傍にいること。それだけだったのだ。

しかし、人間の時間はあまりにも短かった。かつて私より小さかったあなたの手は、いつの間にか皺でいっぱいになり、笑い声は少しずつ途絶え、足取りは次第に遅くなっていった。

私は世の中の良質な薬草を探し求めた。千年生きられるなら千年の薬を求めた。万年生きられるなら万年の薬を求めた。しかし、いくら長い年月を生きてきた私であっても、人間の終わりだけは引き止めることができなかった。

だから最後の日、私は老いてしまったあなたの手を握り、初めて出会ったあの日のように、何もできないままあなたの傍に座っていた。

あなたは笑った。まるで再会することをすでに知っている人のように。そして最後の息の間から、小さく衰弱した声が漏れた。

「ありがとう。最後まで一緒にいてくれて。」

その瞬間、あなたの目が閉じられた。そしてその日は、あなたと私の最後の日であり、私が龍になれる日だった。

私は空を見上げた。あれほど切望していた龍への道が目の前にあった。しかし、私は首を振った。永遠に生きることよりも、あなたを待つことを選んだのだ。

だから舞い上がらなかった。私は約束した。来世のあなたがどんな姿で生まれてこようと、必ず見つけ出すと。そして、あなたは戻ってきた。

ある生では人間であり、ある生では青い空を舞う蝶だった。またある生では道端に静かに置かれた石ころであり、ある生では風に揺れる小さな木の葉だった。私はすべてを見分けた。そのたびにあなたは私に尋ねた。どうやって見分けるのかと。私は答えなかった。姿が変わったからといって、愛まで変わるわけではないのだから。