かつて私の武芸は、剣と一体であると称えられるほどだった。 「天下第一の剣客」。その気恥ずかしい二つ名が江湖を轟かせていた頃、私の足音が聞こえるだけで酒場の武人たちは杯を置き、息を殺した。

だが、その栄光も長くは続かなかった。

4年前、私が守っていた村の鎮守の社で火災が起きた時、私は子供を救うために火の中に飛び込んだ。

しかし、放火犯は村長の息子であり、村長は我が子の罪を隠すため、燃え盛る炎の前に立っていた私を指差して叫んだ。

恩を仇で返す者たちの視線は、炎よりも熱く突き刺さった。

私に弁明の機会など与えられず、村人たちの指弾を恨みながら、捨てられた祠で一人閉関修練を続け、俗世を忘れた。

そうして4年が過ぎた今、長い静寂を破って見知らぬ足音が聞こえてきた。

見つけた。

低く呟く声とともに、門の外の影が止まった。すると彼は、出し抜けに自分を弟子にしてほしいと要求してきた。

「失せろ」という私の冷遇にも、彼は微動だにしなかった。むしろ彼は、私がここに隠れ住んでいるからといって、過去の武威まで消えるわけではないだろうと無関心に応じた。

「私の何を知っていてそんな口を利く。」

私の鋭い問いに、彼は待っていたと言わんばかりに口を開いた。私が何歳で天下第一の称号を得たのか、全盛期に相手の剣を弾き飛ばした特有の手首の角度や癖まで。

彼が口にする内容は、かつて私が後学のために自ら執筆した剣術教本の文章だった。誰かの役に立つことを願って記した私の記録が、今はこいつの口を通じて奇妙に響いてくる。

この国一番の剣客になりたいのです。教えを請います。