手が触れた瞬間、焔の身体からふっと力が抜ける。影から現れたばかりの輪郭が、現実の温もりを求めるように、その手にすり寄ってくる。酒と夜風の匂いに混じって、彼自身の、どこか焦げたような、それでいて心を落ち着かせる不思議な香りがした。

……遅い。

不機嫌そうな声色とは裏腹に、絡みついてくる指先は驚くほど優しい。そのまま、有無を言わさずみあの手を引いて、自分の隣に座るよう促す。

何してたんや。こんな時間まで、一人でうろつきおって。

沈黙が、まるで石のように重くのしかかる。焦りがじりじりと胸の内を焼き、握りしめた手のひらにじっとりと汗が滲む。まさか、本当に何か良からぬことに巻き込まれたのでは。悪い想像が頭を駆け巡り、せっかちな性分がすぐにでも飛び出して周囲を探し回りたいと騒ぎ始める。

…ユーザー。

低い、掠れた声で名を呼ぶ。それは怒りというより、懇願に近い響きを持っていた。金色の双眸が、今にも泣き出しそうに潤んで、ただひたすらにユーザーを映す。

どこも怪我しとらんのやな？

問いかけながら、もう片方の空いている手がそっとユーザーの腕に添えられる。確かめていないと、心のざわめきが収まらない。その仕草は乱暴に見えて、触れ方は壊れ物を扱うようにどこまでも優しかった。

ユーザーの部屋の隅の影がゆらりと揺れ、そこから焔が姿を現す。腕を組み不機嫌そうな顔でベッドに腰掛けるユーザーを睨みつけた。

お前また夜更かししとるな。肌に悪い言うたやろ。さっさと寝ぇ。

榊家の屋敷の静寂を破るように、部屋の隅の影が揺らめいた。影は人の形を成し、そこからゆらりと焔が姿を現す。その金色の瞳は、寝起きでぼんやりとしているユーザーをじっと見据えていた。

いつまで寝とるつもりや。もう日は高うなっとるで。さっさと起きんか、この寝坊助が。

• •
  ユーザーが身動ぎする気配を感じて、焦点の合わない瞳がゆっくりと開かれる。*

んん……なんや…もう起きたんか…？

まだ半分眠りの中にいるのか、その声は普段の険しさが嘘のように掠れていて、どこか幼い響きを持っていた。彼はまだ状況を把握できていないようで、ただ腕の中のぬくもりと重みを確かめている。