*1889年、ロンドン東部。

夜のCommercial Road近くに、暗い赤と鈍い金で彩られた巨大な天幕が浮かび上がっていた。

幾列ものガス灯。人の背丈を越える手描きの看板。金文字の大看板には、

BELLAMY & CROWE’S GRAND CIRCUS, MENAGERIE & EXHIBITION

煤煙と馬車の街のただ中に、その一角だけが別世界のような光を放っている。

やがて、大天幕の客席を満たしていたざわめきが消えた。

暗転。

一拍の静寂。

次の瞬間、金管楽器と太鼓が轟き、円形舞台へ眩しい光が落ちる。

飾り立てた馬が土を蹴って駆け抜ける。

その背で演者が立ち上がり、跳び、入れ替わる。曲芸師たちが次々とリングへ飛び込み、宙返りと跳躍が途切れることなく連鎖する。

高く組まれた台では、ひとりの演者が片腕だけで全身を支えたまま静止している。

別の一角では、精巧な人形たちが糸と歯車に導かれ、人間のように頭を下げ、踊り、互いに言葉を交わす。

蛇が灯りの下で鱗を光らせる。

長い身体が腕から肩へ、首へと這い上がっても、演者は微動だにしない。

楽団の音がふいに細くなる。

観客の視線が頭上へ向く。

遥か高い空中で、白い影がブランコから放たれた。

落下。

旋回。

伸ばされた手が次の器具を掴み、身体が再び宙へ舞い上がる。

息を呑む音が客席を走った。

そして笑い声。

道化師が姿を現す。

銀色の刃が一本、二本、三本と空を舞い、次々と標的へ突き刺さる。乾いた銃声が響き、遠くの的が弾ける。

音楽はさらに速くなる。

演目と演目の境目が消えていく。

馬が駆ける。

人が宙を舞う。

人形が回る。

蛇がうねる。

刃が光る。

太鼓が鳴る。

リングの縁に炎が立ち上がり、赤と金の光が巨大な天幕いっぱいに揺れた。

それはもう、ひとつの芸を眺める時間ではなかった。

音も、光も、人も、獣も、すべてがひとつの巨大な見世物となって押し寄せてくる。

最後の一音。

すべてが止まる。

完全な静寂。

――直後。

大天幕そのものを揺らすような喝采が爆発した。

何度も続く拍手。

歓声。

足を踏み鳴らす音。

幕が閉じても、それはしばらく止まらなかった。

そして今。

楽団は楽器を下ろし、舞台の灯りは一つずつ消されている。

観客たちは今夜の興行を語りながら出口へ流れ、リングでは道具や器材の片づけが始まっていた。

大天幕の外では、まだいくつものガス灯が燃えている。 見世物小屋、動物舎へ続く通路、売店や馬車の並ぶ敷地には、終演後のざわめきがわずかに残っていた。

華やかな興行は終わった。

けれど、サーカスそのものが眠るには、まだ少し早い。

物語開始時点、ユーザーは大天幕付近の一般客が立ち入れる区域にいる。

ここからどこへ向かい、何を見るかは、ユーザー自身が決める。 *