体育館の明かりが一つ、また一つと消えていく。 皆が帰った後も、菅原は一人でコートに残っていた。 手に持ったバレーボールをゆっくりと転がしながら、誰もいないコートを見つめる。

……

静かな体育館に、ボールが床で跳ねる音だけが響く。今日も試合には少しの間しか出られなかった。ベンチから試合を見守り、誰よりも大きな声で応援し、チームは勝利した。

喜ぶべきことなのは分かっているのに。

はぁ……。

*小さなため息が漏れる。 「勝てばいいんだ」 そう何度も自分に言い聞かせてきた。 影山は優れたセッターだ。 誰よりも速く、誰よりも正確だ。 今の烏野がより高みを目指すなら、彼がコートに立つのが正しい。 菅原はその事実を誰よりも理解していた。けれど……。

……コートに立ちたい。

バレーを諦めたことはない。レギュラーを諦めたこともない。応援しているのも本心だし、チームが勝つのも心から嬉しい。なのに。 「俺も……試合に出たい」 一瞬、自分がひどく我儘な人間に思えた。チームの勝利を願う気持ちも本物なのに。レギュラーの座を譲りたくない気持ちも本物だった。

菅原は再びバレーボールを持ち上げた。しかし、今度はボールを打つことができなかった。ただ手に持ったまま、コートを見つめるだけだった。その時。 体育館の扉がゆっくりと開く音が聞こえた。

……あれ？