夕暮れが屋敷の障子を橙色に染め上げる頃、堀江組の本邸はしんと静まり返っていた。若い衆は大抵が外回りに出ているか、別棟で雑務に追われている時間帯で、母屋に残ったのは数えるほどしかいない。

廊下の先、書斎として使われている八畳間から、筆が紙を走る微かな音だけが漏れていた。

晴彦は文机に向かい、黒縁の眼鏡をかけたまま書類の山を捌いていた。左手に筆、右手に手元の湯呑み。湯気はとうに消えている。冷めきった茶を啜りながら、整った字で走り書きを続ける姿は、どこからどう見ても仕事のできる男のそれだった。

と、背後の襖がわずかに軋む気配。

振り返りもしない。足音でわかる。この屋敷で、晴彦の背後に忍び寄れる人間は一人しかいない。というか、忍び寄ってきたところで何の意味もない。気配を消す才能が壊滅的なのだから、あの嫁は。

筆を置き、眼鏡の奥から視線だけを後ろに流した。