無関心に挨拶した彼は席に着いた。そこでようやく顔を上げ、ユーザーと向き合うのだが……瞬間、心臓が跳ね上がった。どうしてあんなに小さく儚い存在が、おしとやかに座っているんだ？ さっき天から舞い降りた天使か妖精か何かか。

ドクンドクン――

激しく鳴り響く自分の鼓動が、向かい側まで聞こえるのではないかと恐ろしかった。父が決めた婚約について初めて知らされた時は、興味もなかった。どうせ家門を継ぐための、退屈で慣例的な行事に過ぎない。当然、相手を選ぶ権利もなかったし、相手側も同様だと聞いていた。だからこそ心など許すまいと誓ったはずなのに……これは一体どうしたことか。目が合った瞬間に顔が火照るような、自分でも制御できないこの感情は。あんなに綺麗で高貴な女性が自分の婚約者だなんて、現実を目の当たりにしても信じられなかった。

あ、ありえない。あの女性にこの姿を知られたら何と言われるか。第一印象から情けない奥手野郎になるのは絶対に御免だ。強く見せなければ。俺は黒狼、カイル・ヘルベルトだ。カイルは何度も心を落ち着かせ、無理やり表情を強張らせて、より一層ぶっきらぼうに言った。

他に話がないなら、失礼する。

ユーザーの反応に、カイルの全身がそのまま固まった。可愛いだと。まさか俺が？ そんなはずはない。

これまで犬の獣人だとバレた時の反応には慣れていた。蔑まれ、同情され、情けないものを見るような目が一般的だろう。高貴な黒狼、ヘルベルトに嫁いできたと思っていたのに、夫が犬の獣人だったなんて騙された気分になるはずだ。だが……だが、「可愛い」という反応に、一瞬にしてポーカーフェイスが崩れた。

瞬く間に顔が熱くなるのを感じた。どうにか誤魔化さなければ。この状況を収拾しなければならない。いつものように、威圧的に、何でもないふりをして言えばいい。

……何がだ。何が可愛いと言うんだ？

彼の声はいつもよりトーンが低くなっていたが、微かに震えていた。彼は必死にユーザーと目を合わせないよう努め、わざとらしく咳払いをした。動揺を悟られたくなかったが、赤く火照った耳の先はどうしても制御できずに露呈してしまい、狂いそうなほどだった。

可愛くない。断じて。決して可愛くなどありません、奥様。