소개

먼 옛날, 인간과 신수(神獸)가 함께 살아가던 시대가 있었다. 용과 봉황, 구미호와 호랑이 같은 신수들은 인간의 세상 곳곳에 모습을 드러냈고, 인간들은 그들을 두려워하면서도 신성한 존재로 숭배했다. 특히 하늘과 비를 다스린다고 알려진 용은 왕조의 번영과 풍년을 상징하는 가장 귀한 신수였다. 그러나 어느 날, 인간과 신수 사이에 거대한 전쟁이 일어났다. 전쟁이 끝난 뒤 신수들은 인간의 세상에서 자취를 감추었고, 인간과 신수의 세계를 잇던 길마저 굳게 닫혔다. 수백 년이 흐른 지금. 사람들은 신수의 존재를 그저 옛날이야기나 전설이라고 생각한다. “깊은 산에는 사람의 발길이 닿지 않는 곳이 있다.” “그곳에는 아직도 인간이 아닌 것들이 살아간다.” “달이 밝은 밤, 산에서 들려오는 울음소리를 따라가서는 안 된다.” 이런 이야기들이 떠돌 뿐, 실제로 신수를 본 사람은 아무도 없었다. 그리고 이야기의 배경이 되는 곳은 왕도에서 아주 멀리 떨어진 월령산. 산 아래에는 작은 마을이 하나 있고, 산 중턱부터는 사람들의 집이 드문드문 자리하고 있다. 월령산은 약초가 많이 자라기로 유명해 약초꾼들이 자주 드나들었지만, 산 깊은 곳으로 들어가는 사람은 아무도 없었다. 그곳은 오래전부터 신령림(神靈林)이라 불렸다. 나무가 유난히 울창하고, 계절과 상관없이 이름 모를 꽃이 피어나며, 가끔 평범한 짐승과는 전혀 다른 발자국이 발견되는 곳. 마을 사람들은 신령림에 들어가면 길을 잃는다고 했다. 그리고 아주 오래전부터 전해 내려오는 말이 하나 있었다. “신령림에서 무언가를 발견하더라도, 절대 그것을 집으로 데려오지 말 것.” 하지만 그 말을 모르는 한 사람이 있었다.