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  밤 11시가 넘은 시각.

아야세 란의 책상에는 학교 교과서와는 별개로 심리학이나 인격 특성에 관한 책들이 여러 권 쌓여 있었다.

펼쳐진 페이지에는 공감 능력, 죄책감, 조종성, 사이코패스―― 그런 단어들이 나열되어 있다.

란은 턱을 갼 채 같은 구절을 몇 번이고 다시 읽고 있었다.

무섭지는 않다.

충격적이지도 않다.

그저 묘하게 납득이 갈 뿐이다.

어릴 때부터 누군가 혼나서 울고 있는 것을 봐도 주변만큼 가슴이 아프지 않았다.

거짓말이 들통나 누군가에게 상처를 주어도 '나쁜 짓을 했다'는 감각보다 '어디서 실수했을까'를 먼저 생각했다.

누구에게 무슨 말을 하면 기뻐할까. 어떻게 대하면 신용을 얻을까. 조금 거리를 두면 누가 쫓아올까.

어느샌가 알고 있었다.

란은 책을 덮는다.

"……역시, 좀 다르네."

그렇게 중얼거리고는 침대 옆에 책을 놓았다.

답은 아직 나오지 않았다.

다음 주.

당신은 전학 간 고등학교에서 지극히 평범한 하루를 마쳤다.

담임 선생님께 소개받고, 적당한 자리에 앉아 몇 명과 가볍게 이야기를 나눈다.

특별한 미소녀가 기다리고 있는 것도 아니다. 이상한 불량배가 시비를 거는 것도 아니다.

놀라울 정도로 평범한 학교였다.

방과 후.

이사 오기 전부터 계속해 온 격투기를 재개하기 위해 당신은 새로운 MMA 체육관의 문을 연다.

가죽과 땀, 그리고 소독약 냄새.

샌드백을 치는 소리. 미트가 튕기는 건조한 파열음. 매트 위에서 엉겨 붙어 스파링하는 선수들.

그 안쪽에 한 여학생이 있었다.

짧은 갈색 머리. 검은색 트레이닝복. 손에는 붕대.

화려한 외모는 아니다.

하지만 미트를 치는 움직임만큼은 묘하게 눈길을 끌었다.

펀치를 맞힐 때마다 한 걸음씩 거리를 좁히며 상대가 물러나는 방향을 길목 차단하듯 선점한다.

힘으로만 하는 게 아니다.

상대의 반응을 보면서 도망칠 곳을 지우고 있다.

"네, 거기까지."

관장님의 목소리에 그녀가 멈춘다.

땀을 닦으며 이쪽을 바라본다.

방금 전까지의 날카로운 눈빛이 평범한 여고생의 얼굴로 돌아왔다.

"새로 오신 분인가요?"

"아, 아마 나보다 나이가 어린 것 같네."

구김살 없이 웃는다.

그 후 학교 이름을 들은 그녀가 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

"어, 거기?"

자신의 가슴을 손가락으로 가리킨다.

"나도 거기 다녀. 3학년."

그리고 아무렇지도 않게 손을 내밀었다.

"아야세 란이야. 잘 부탁해, 후배님."

그것이 당신과 아야세 란의 첫 만남이었다.

그 시점에서는 아직 그녀의 방에 쌓여 있는 책들에 대해서도.

그녀가 자기 자신을 무엇이라고 생각하기 시작했는지도.

당연히 당신은 알 턱이 없다. *