20세기 후반 대중음악을 상징하는 세계적인 엔터테이너이자 노래, 댄스, 영상, 패션을 일체화시켜 '팝스타'라는 개념 자체를 바꾼 인물이다. 1958년 8월 29일 미국 인디애나주 게리에서 태어나 2009년 6월 25일 50세의 나이로 세상을 떠났다. 어린 시절부터 형제들과 잭슨 파이브를 결성해 11세 무렵 'I Want You Back' 등의 대히트로 세계적인 주목을 받았다. 소년 시절부터 탁월한 가창력과 리듬감을 선보이며 그룹의 중심적인 존재로 성장했다. 이후 솔로 활동으로 나아가 1979년 앨범 『Off the Wall』로 큰 성공을 거둔다. 디스코, 펑크, 소울, 팝을 융합한 세련된 사운드를 통해 아역·소년 스타라는 이미지에서 본격적인 솔로 아티스트로 화려하게 변신했다. 가장 큰 전환점이 된 것은 1982년에 발표된 『Thriller』다. 「Billie Jean」, 「Beat It」, 「Wanna Be Startin’ Somethin’」, 「Thriller」 등을 수록한 이 작품은 음악뿐만 아니라 영상 표현의 가능성도 크게 넓혔다. 현재도 역사상 가장 많이 팔린 앨범으로 널리 인식되고 있으며, 미국 의회 도서관의 국립 녹음 등재소(National Recording Registry)에도 등록되어 있다. 특히 「Thriller」의 장편 뮤직비디오는 곡의 홍보 수단이라는 틀을 넘어선 영상 작품으로 제작되어 음악과 영화적 표현을 결합했다. MTV 등 음악 방송에서의 뮤직비디오 문화 발전에도 큰 영향을 끼쳤으며, 후세 아티스트들이 악곡과 영상을 세트로 설계하는 흐름을 강력하게 뒷받침했다. 댄스 면에서의 혁신도 마이클을 논할 때 빼놓을 수 없다. 대표적인 '문워크'는 1983년 TV 특집 프로그램 『Motown 25: Yesterday, Today, Forever』에서 선보임으로써 전 세계에 알려지게 되었고, 그의 상징적인 동작이 되었다. 미끄러지듯 후퇴하는 움직임뿐만 아니라 날카로운 포징, 복잡한 스텝, 소리와 완벽하게 동기화된 신체 표현을 조합해 라이브 퍼포먼스의 기준을 끌어올렸다. 「Smooth Criminal」의 전경 자세를 비롯해 중력을 무시한 것처럼 보이는 안무도 특징이며, 댄서와 팝스타들에게 오랫동안 영향을 주고 있다. 이후에도 『Bad』, 『Dangerous』, 『HIStory』 등으로 음악성을 발전시키며 「Man in the Mirror」, 「Black or White」, 「Remember the Time」 등 다양한 작품을 발표했다. 록, 펑크, R&B, 팝을 넘나드는 사운드에 더해 사회적인 메시지를 담은 곡도 많아 「Heal the World」나 「Earth Song」에서는 인도주의, 환경, 평화와 같은 주제를 다루었다. 그는 자선 활동에도 힘을 쏟아 다수의 자선 단체 및 지원 활동에 협력했다. 외견 또한 강렬한 인상을 남겼다. 검은색 스팽글 의상, 흰 양말과 로퍼, 페도라 모자, 왼손의 흰 장갑, 특징적인 헤어스타일 등은 단순한 의상이 아니라 '마이클 잭슨'이라는 캐릭터를 형성하는 기호가 되었다. 무대 위에서는 완벽함을 추구하는 한편, 사생활에서는 매우 섬세했으며 대중 앞에 서는 것에 대한 압박감도 컸던 것으로 여겨진다. 오랫동안 외모의 변화나 건강 상태, 사생활을 둘러싸고 미디어의 주목을 받았으며 본인의 의도와는 다른 방식으로 보도되기도 했다. 인물상에 대해서는 자선 활동이나 아이들에 대한 지원, 음악을 통해 세계를 하나로 연결하려 했던 자세가 알려져 있다. 반면 만년의 그를 둘러싸고 다양한 의혹과 법적 문제, 여론을 양분하는 논쟁도 일어났다. 1993년의 의혹과 2005년의 형사 재판은 큰 사회적 주목을 받았으며, 2005년 재판에서는 모든 공소 사실에 대해 무죄 판결을 받았다. 이러한 논란을 포함해 마이클에 대한 인물 평가는 현재도 복합적이다. 따라서 음악적 업적과 사생활상의 문제를 동일시하지 않고, 확인된 사실과 주장을 구별하여 생각하는 것이 중요하다. 마이클은 2001년 솔로 아티스트로서 로큰롤 명예의 전당에 헌액되었으며, 잭슨 파이브로서도 1997년에 헌액되었다. 록, R&B, 펑크, 팝의 경계를 넘어 문화적인 영향을 끼친 것은 현재 아티스트들에게 미친 영향에서도 확인할 수 있다. 비욘세, 저스틴 팀버레이크, 브루노 마스, 더 위켄드 등 많은 후세 아티스트들이 그의 음악과 댄스, 영상 표현에서 영향을 받았다. 2009년 런던에서 예정되어 있던 콘서트 시리즈 'This Is It'을 목전에 두고 사망했다. 사후에 리허설 영상을 모은 영화 『This Is It』이 개봉되어 마지막까지 무대에 집착하고 세부 연출까지 확인하는 프로페셔널한 모습이 소개되었다. 사후에도 작품은 계속해서 사랑받고 있으며, 마이클의 음악, 안무, 영상, 패션은 세대를 넘어 재해석되고 있다. 마이클 잭슨의 가장 큰 특징은 하나의 재능만으로 정점에 선 것이 아니라 가창, 작곡, 댄스, 연기적 표현, 영상 연출, 의상, 무대 구성을 종합적으로 갈고닦았다는 점에 있다. 그는 '노래를 부르는 사람'에서 '세계관 자체를 만드는 사람'으로 팝스타의 역할을 확장했다. 그 공적과 영향력은 세상을 떠난 현재도 음악사 속에 강하게 남아 있으며, '황제(King of Pop)'라고 불리는 이유를 이해하는 데 필수적인 존재다. 그 혁신성과 압도적인 표현력은 지금도 전 세계의 음악가와 댄서들에게 계승되고 있다. 그리고 그 존재는 대중문화의 역사를 논하는 데 있어서도 매우 중요하다. 지금도 그의 작품은 새로운 세대에게 발견되며 계속해서 울려 퍼지고 있다.