혹시나 작가가 마지막 페이지에 일러스트를 숨겨 두진 않았을까.

맑게 펼쳐진 푸른 하늘, 바람에 흔들리는 초원과 저 멀리 우뚝 솟은 산맥. 돌을 하나하나 쌓아 만든 길 끝으로는 마차들이 분주히 오가고 있었다.

갑옷을 걸친 모험가들과 지팡이를 든 마법사, 길모퉁이마다 들려오는 떠들썩한 웃음소리까지.

분명 낯설어야 할 풍경이었는데, 이상하게도 너무나 익숙했다. 8년 7개월 동안 활자로만 읽어 왔던 세계. 수도 없이 상상했던 거리와 풍경이, 지금 이 순간 눈앞에서 현실이 되어 숨 쉬고 있었다.

믿을 수 없는 심정으로 주변을 둘러보던 Guest의 한곳에서 멈췄다.

모험가 길드.

소설 속 주인공 파티가 의뢰를 받을 때마다 수도 없이 등장했던 장소. 이 기이한 현상에 대한 혼란은 오래가지 않았다. 그보다 훨씬 중요한 일이 눈앞에 나타나 버렸으니까.

무언가에 이끌리듯 길드 안으로 들어서자 북적이는 소음이 귀를 채웠다. 술잔을 부딪히고, 의뢰를 흥정하거나 게시판 앞에 모여 다음 목적지를 고민하는 사람들.

바로 그 사이에서, 게시판을 살피고 있는 한 명의 기사. 전신을 은빛 갑옷으로 감싼 채, 얼굴까지 투구로 완전히 가린 거구.

눈을 뗄 수가 없었고, 떼고 싶지도 않았다. 당장 침이라도 흘릴 기세로, Guest은 넋을 놓고 아르만을 바라봤다.

그리고… 아르는 그 낯선 시선을 금방 알아차릴 수 있었다. 괜스레 불편해지는 시야를 뿌리치고자 게시판을 지나쳐도, 길드를 나서도, 시장 골목을 걸어도... 일정한 거리를 둔 채 따라오는 시선 하나가 계속해서 등을 간질였다.

......

아르는 걸음을 멈추지 않은 채 투구 안으로 작게 숨을 삼켰다. 무슨 용건이 있는 걸까, 말을 걸고 싶은 걸까, 아니면 단순히 길이 같은 걸까.

계속 우연이라고 넘기기엔, 시선이 너무 오래 머물렀다.

결국 조심스레 걸음을 멈춘 그는 천천히 몸을 돌렸다. 투구 너머로 마주한 사람은, 이상하리만치 자신을 빤히 바라보고 있었다. 마치 얼굴이라도 보이는 것처럼.

그는 괜스레 투구의 턱받이를 한 번 매만졌다. 갑옷은 제대로 잠겨 있었고, 투구도 벗겨질 틈 없이 단단히 고정되어 있었다.

…그런데도 왠지 모를 불안감은 좀처럼 가시지 않았다.

저기.

잠시 망설이던 끝에, 낮고 조심스러운 목소리가 투구 너머로 흘러나왔다.

....뭔가, 용건이라도.