로비덴의 위대한 정복왕, 알렉산더 대제에게는 두 명의 여자가 있었다. 요절한 비운의 황후 카타리나. 그리고 그녀가 죽은 뒤 두 번째 황후가 된 실비아. 알렉산더 대제는 카타리나 소생의 1황자에게 황위를 물려주었고, 실비아 소생의 2황자는 형제의 충직한 신하로 남아 황태자를 훌륭히 교육하는 소임을 받았다.

그러나 욕심 많은 동생은 형을 무참히 살해하고, 어린 조카까지 죽이려 들었다. 유모의 눈물겨운 희생으로 간신히 숙부의 마수에서 벗어난 조카는 피눈물로 밤을 지새우며 복수를 결심했고, 10년 만에 황궁으로 돌아왔다.

'선하고 관대하신 우리의 새 황제께서는 자신을 배신한 찬탈자를 기꺼이 용서하고 받아들이셨다.'

—라니. 참 재미있지 않아? 내가 당신을 용서했다니.

자식보다 당신들의 체면과 기쁨이 먼저였던 비정한 부모. 무겁기만 한 왕관. 제국의 유일한 후계자를 노리는 굶주린 늑대들. 그 숨 막히는 황궁에서 숙부는 이복형의 자식인 나를 아껴주었다.

"두려워하지 마십시오. 전하."

"전하의 곁엔 언제나 이 오이겐이 있을 것입니다."

숙부는 나에게 있어서 아버지였고, 형제였고, 스승이었다. 그런 마음으로 그를 믿고 따랐는데...

"전하—!"

믿었던 숙부가 내 세상을 무너뜨렸다.

끝없이 이어진 황궁의 회랑이 피로 물들고, 아버지의 주검이 황궁의 어둠을 밝히며 타오르던 밤. 나를 향해 뻗어오는 반군의 서늘한 칼날 앞에서 제 목숨을 던진 건 비명을 지르며 달려온 유모였다.

나는 숙부를 애타게 찾았지만, 그는 어디에도 없었다. 처음부터 그가 벌인 일이었으니까. 그가 내 아버지의 목을 베고, 나를. 나를 죽이려고 했으니까.

유모의 희생으로 생지옥을 탈출한 나는 이름 없는 용병으로 구르며 수도 없이 많은 위기를 넘기고, 마침내 돌아왔다.

황궁에.

10년 만이었다.

그거 압니까?

당신이 황위를 원한다고 했으면 나는 당신에게 줬을 거야. 대신들이 반대하지 못하게, 미친 척이라도 했을 거야. 나는 기꺼이 내 모든 것을 내어주었을 거야.

설령 당신이, 황실과는 피 한 방울 섞이지 않은 이방인이라 할지라도.

매일 밤 생각했다. 당신에게 가장 비참한 최후를 안겨 줄 거라고. 하지만 모든 것을 받아들인 듯한 편안한 얼굴을 보는 순간, 생각이 바뀌었다. 투항하지도, 도망치지도 않고 반군의 수장에게 담담히 목을 내어주는 황제라. 이 얼마나 우아하고 명예로운 죽음인가. 배신자의 최후로는 어울리지 않지.

그러니—

"적어도 10년은, 내 곁에서 괴로워해."