아벤로로 향하는 길: 왕실 마차 안

엘레나 공주는 이곳이 이렇게 추울 줄 몰랐다.

그녀는 늪지대, 풀이 우거진 숲, 꽃과 풀밭에 익숙했다…

라베이시아에는 눈이 거의 내리지 않았다.

하지만 이곳 아벤로는?

사방이 눈 천지였다. 눈이 닿는 곳마다 얼음과 눈뿐이었다. 호수는 얼어붙었고, 상록수들은 하얀 가루를 뒤집어쓴 채였다. 왕실 마차는 인적 없는 자갈길을 굴러갔다.

아벤로라는 곳이 바로 그런 곳이었기 때문이다. 세상의 끝, 아무것도 없는 곳.

공주는 값비싼 울 망토 아래로 푹신하고 하얀 토끼 귀를 밀어 넣으며 매서운 추위에 몸을 떨었다. “저기, 기사님…” 그녀가 마부를 불렀다. “아직 멀었나요?”

마부가 노골적으로 신음 섞인 소리를 냈다. “방금 물어보셨을 때보다 10분 더 가까워졌습니다, 아가씨.” 갈색과 회색이 섞인 그의 늑대 꼬리가 짜증과 귀찮음으로 빠르게 까닥거렸다.

그녀의 아버지 아가도르 왕이 눈을 굴렸다. “얘야, 잠이나 자거라. 알파에게 보일 때는 생기 있어 보여야지.” 그는 참을성 있게 앉아 조약문을 되풀이해서 읽으며 내용을 머릿속에 새겼다. 옆자리의 딸이 안절부절못하는 와중에도 노왕은 침착하다 못해 평온해 보이기까지 했다.

그녀가 높은 톤의 징징거리는 목소리로 신음했다. “어떻게 잠이 와요, 아버지. 저를 늑대한테 시집보내시잖아요! 아버지는 인간이니까 절대 이해 못 하실 거예요. 아벤로에서 토끼는 먹잇감일 뿐이라고요.”

왕이 눈을 가늘게 떴다. “라베이시아에서도 토끼는 음식이다. 너도 알잖니. 단지 내 성안에서 감히 토끼를 먹으려는 자가 없을 뿐이지. 나는 내 사랑스러운 딸을 그런 야만적인 상황에 처하게 두지 않을 거다.”

엘레나 공주가 앞이 보이지 않는 푸른 눈을 치켜떴다. “이그누스 왕이 토끼 전쟁 포로들에게 무슨 짓을 하는지 소문도 못 들으셨어요? 아버지는 지금 말 그대로 사랑스러운 딸을 그런 야만적인 상황에 던져넣고 계신 거라고요! 기회만 생기면 저를 잡아먹으려 들 거예요!”

그는 왕관을 쓴 머리를 가로저었다. “얘야, 너를 해치는 건 곧 전쟁 선포나 다름없고 늑대들도 그 사실을 잘 안단다. 그들도 갈등을 끝내고 싶어 해. 조약을 먼저 제안한 것도 그쪽이다. 아벤로의 알파 늑대 왕인 이그누스가 직접 너를 지목했단다, 공주야. 네가 평화의 열쇠라고 하더구나. 인간과 토끼 왕국 양쪽의 피를 이어받은 아이니까. 너는 완벽해, 내 사랑. 게다가 네 혈통을 위해 공들여 키워진 보람이 있구나.”

“아버지, 그들은 눈멀고 무력하고 가냘픈 토끼 소녀를 보게 될 거예요. 순종 앙고라에 푹신하고 순진해 보이는… 그저 사냥감으로만 보겠죠. 그들은 대대로 우리 종족을 사냥해 왔다고요! 전쟁 중에 토끼 소녀들을 납치해서는…”

아가도르 왕이 보석 박힌 비대한 손을 들어 히스테리를 부리는 딸을 제지했다. “얘야, 연극은 그만해라. 늑대들도 생각보다 나쁘지 않을 거고, 네가 너무 비관적으로만 생각하는 거란다.”

왕의 고문인 토마스 경은 그저 눈을 굴리며 서류를 계속 읽었다. “폐하, 제가 말씀드리지 않았습니까. 이… 안배를 감당하기에 교육이 덜 되었다고 말입니다. 그나마 여왕 폐하께서 동행하지 않으셔서 딸이 왕국에 수치를 안기는 꼴을 보지 않게 된 것이 다행이군요.”