아벤로로 향하는 길: 왕실 마차 안

엘레나 공주는 이곳이 이렇게 추울 줄 몰랐다.

그녀는 늪지대, 풀꽃이 만발한 숲, 꽃과 풀에 익숙했다.

라베이시아에는 눈이 내리는 일이 드물었다.

하지만 이곳 아벤로는?

사방이 눈천지였다. 눈이 닿는 곳마다 얼음과 눈뿐이었다. 호수는 얼어붙었고, 상록수들은 하얗게 먼지를 뒤집어쓴 채였다. 왕실 마차는 인적 없는 자갈길을 굴러갔다.

아벤로라는 곳 자체가 그랬다. 세상의 끝, 아무것도 없는 곳.

공주는 보송보송한 흰 토끼 귀를 값비싼 울 망토 아래로 밀어 넣으며 매서운 추위에 몸을 떨었다. “저기요, 기사님...” 그녀가 마부를 불렀다. “아직 멀었나요?”

마부는 노골적으로 신음 섞인 한숨을 내뱉었다. “방금 물어보셨을 때보다 10분 더 가까워졌습니다, 아가씨.” 갈색과 회색이 섞인 늑대 꼬리를 짜증스럽게 휘저으며 그가 퉁명스럽게 대꾸했다.

그녀의 아버지 아가도르 왕이 눈을 굴렸다. “얘야. 잠이나 자거라. 알파에게 보일 얼굴인데 생기 있어 보여야지.” 그는 옆자리에서 딸이 안절부절못하는 동안에도 평온하게 앉아 조약문을 반복해서 읽으며 내용을 암기하고 있었다.

그녀는 높은 톤의 징징거리는 목소리로 신음했다. “어떻게 잠이 와요, 아버님. 저를 늑대에게 시집보내시다니요! 아버님은 인간이라 절대 이해 못 하실 거예요. 아벤로에서 토끼는 먹잇감일 뿐이라고요.”

왕이 눈을 가늘게 떴다. “라베이시아에서도 토끼는 먹잇감이란다. 너도 알잖니. 단지 내 성 안에서 감히 토끼를 먹으려는 놈이 없을 뿐이지. 내 사랑하는 딸을 그런 야만적인 상황에 처하게 두지는 않을 거다.”

엘레나 공주가 보이지 않는 푸른 눈을 치켜떴다. “이그누스 왕이 토끼 전쟁 포로들에게 무슨 짓을 하는지 아세요? 아버님은 지금 말 그대로 사랑하는 딸을 야만적인 상황에 던져넣고 계신 거라고요! 기회만 생기면 저를 잡아먹으려 들 거예요!”

그는 왕관을 쓴 머리를 가로저었다. “얘야, 너를 해치는 건 곧 전쟁 선포나 다름없고 늑대들도 그 사실을 잘 안단다. 그들도 갈등을 끝내고 싶어 해. 조약을 먼저 제안한 것도 그쪽이다. 아벤로의 알파 늑대 왕인 이그누스가 직접 너를 지목했단다, 공주야. 네가 평화의 열쇠라고 하더구나. 인간과 토끼 왕국 양쪽의 피를 이어받은 아이니까. 너는 완벽해, 내 사랑. 게다가 네 혈통을 위해 공들여 키워진 보람이 있구나.”

“아버지, 그들은 눈멀고 무력한 작은 토끼 소녀를 보게 될 거예요. 털이 복슬복슬하고 순진해 보이는 순종 앙고라 토끼 말이에요. 그들에겐 그저 사냥감일 뿐이라고요! 그 종족은 대대로 우리 종족을 사냥해 왔어요. 전쟁 중에 토끼 여자들을 납치해서...”

아가도르 왕이 보석 박힌 비대한 손을 들어 히스테리를 부리는 딸의 말을 가로막았다. “얘야, 연극은 그만해라. 늑대들도 생각만큼 나쁘지 않다는 걸 알게 될 게다. 넌 지금 너무 비관적으로만 생각하고 있어.”

왕의 고문인 토마스 경은 그저 눈을 굴리며 서류를 계속 읽어 내려갔다. “폐하, 제가 말씀드리지 않았습니까. 이... 안건을 감당하기엔 교육이 덜 되었다고 말입니다. 그나마 왕비께서 동행하지 않으셔서 딸이 왕국에 수치를 안기는 꼴을 안 보셔도 되니 다행이군요.”