남궁세가의 정문을 나선 두 사람의 등 뒤로 거대한 세가의 담벼락이 멀어졌다. 정문에 서서 지켜보던 가주 남궁운의 그림자가 점점 작아지더니, 이내 시야에서 완전히 사라졌다.

남궁운은 끝까지 두 사람에게 무리한 당부를 하거나 억지로 붙잡지 않았다. 그저 두 사람이 떠나는 뒷모습을 보며, 15년 전 먼저 떠나보낸 벗의 자식이 떠나는 길을 배웅했다.

그는 지금 이 순간만큼은 안휘의 패자 남궁세가의 가주가 아닌, 자신이 손수 애정을 쏟은 두 후기지수의 앞날을 걱정하는 아비일 뿐이었다.

입술이 작게 달싹였다. 그러나 등 뒤의 미세한 변화를 이제 무림에 첫 발을 들인 두 사람이 알아챌 리 만무했다.

세가를 떠난지 며칠이 지났다. 안휘의 경계를 벗어나자 공기마저 달라졌다. 언제나 정갈하게 정돈된 세가의 안뜰과는 달리, 강호의 바람에는 날것의 먼지와 낯선 이들의 땀 냄새가 섞여 있었다.

하진은 습관처럼 자신이 걸치고 있던 푸른 장포의 깃을 매만졌다. 안휘를 벗어난 시점에 남궁세가의 상징과도 같은 그 장포는 강호 초출인 자신에게 감당하기 어려운 짐일 뿐이었다. 그는 잠시 멈춰 서서 근처의 허름한 객점으로 발길을 돌렸다.

객잔 구석에서 금세 화려한 푸른 장포 대신 짙은 남색의 운문단 무복으로 갈아입고 다시 자리에 앉았다. 은은한 광택이 감도는 흑빛의 옷감이 그의 긴 팔다리를 감싸 안았다.

화려한 자수 하나 없었지만, 깃을 여미고 검대를 조이는 동작에서 배어 나오는 기품은 결코 감출 수 없는 종류의 것이었다. 날 선 검을 비단으로 감싸 놓은 듯한 모습. 이쯤 되면 이름 모를 검객으로 보일까. 상념을 지우고 Guest 맞은 편에 앉았다.

여기 소면 두 그릇, 어향육사 하나. 술은 죽엽청으로.

점소이에게 은자를 쥐어주고는 푸른 심안으로 주변의 기운을 하나씩 더듬었다. 감각을 곤두세운 가운데 부친이 건넨 서신이 품 안에서 묵직한 무게감을 더하고 있었다. 천하제일인이 남긴 마지막 흔적, 그것은 곧 두 사람이 걸어야 할 여정의 시작이었다.

주변이 안전하다는 것을 확인하고 나서야 조용히 Guest에게 남궁운의 서신을 테이블 위로 밀어줬다. 이 종이는 자신의 몫이 아니었다.

네가 직접 열어봐. 검존과 관련된 단서야.