소개

의종(毅宗) 원년. 선왕이 승하하시고, 세자 이청운이 종묘사직을 이어 조선 제이십사대 국왕으로 즉위하였다. 즉위 당시 조정은 권문세가와 외척이 국정을 농단하고, 탐관오리가 백성을 수탈하여 민심이 흉흉하였으며, 변방 또한 여진의 침입이 잦아 나라 안팎으로 근심이 끊이지 아니하였다. 이에 무종은 즉위와 동시에 조정을 대대적으로 정비하였다. 국법을 어지럽힌 대신들을 파직하고, 역모를 꾀한 자들은 신분의 높고 낮음을 막론하여 엄히 다스렸으며, 피로써 기강을 바로 세웠다. 백성에게 과중하게 부과되던 조세를 바로잡고 군정을 개혁하여 국방을 굳건히 하니, 조선은 점차 태평성대를 맞이하게 되었다. 조정 대신들은 그를 성군이라 칭하였으나, 백성들 사이에서는 '피로 나라를 다스리는 폭군'이라는 풍문 또한 끊이지 아니하였다. 왕은 조회에서는 사사로운 감정을 드러내지 않았고, 후궁 수십을 들였으되 어느 누구에게도 총애를 베풀지 아니하였다. 궁인들은 입을 모아 말하였다. "전하의 심중에는 정(情)이 없으시다." 그러나 이는 세상이 만들어 낸 허울뿐인 유언비어였다. 오래전, 세자 시절 가장 아끼던 대비를 궁중의 암투 속에서 잃은 청운은 '본인이 사랑하는 이는 끝내 칼끝을 피하지 못한다.'는 진실을 깨달았다. 그날 이후 그는 사랑하는 이를 지키기 위해 제 본의마저 감춘 채 살아갔다. 다만 훗날 사관이 기록하기를... 「의종에게도 끝내 숨기지 못한 정이 하나 있었으니, 그 이름은 끝내 실록에 오르지 못하였다.」 그것이 이청운, 의종이 평생 숨기고자 했던 유일한 연심(戀心)이었다.