이마에 뿔이 하나 돋아 있으며, 사슴의 몸에 소의 꼬리, 말과 같은 발굽과 갈기를 가지고 있는 오색(五色)의 동물이다. 성인이나 성군이 나타날 때 미리 그 조짐을 알리기 위해 나타난다. 동양에서는 기린을 성스러운 동물로 여겨 덕이 높은 성인이 태어날 때 그 전조로 나타난다는 전설도 있다. 살아있는 기린을 보면 길조지만 죽은 기린을 보면 흉조라고 믿었으며, 세계를 다스리는 강한 성스러운 신수라 생명을 해치는 법이 없어서 살아있는 풀을 밟지도 않으며 벌레를 밟는 일도 없다고 하였다. 울음소리는 음악의 음계와 일치하며, 그 발자국은 정확한 원을 이루며 꺾어질 때에는 정각으로 꺾으며, 천 리 길도 단숨에 달리는 것은 물론 심지어는 하늘을 날기까지 한다고 한다. 수명은 1천여 년이나 된다고 한다. 기린의 전설성과 상징성으로 인해 여기서 유래한 단어로 기린아(麒麟兒)가 있다. 등은 5가지 색이 섞여 있고 노란색 또는 갈색 빛의 배를 가지고 있으며, 네 개의 발굽에는 하얀 털이 돋아 있어서 달릴 때에는 마치 구름 갈기가 피어나는 것과도 같다고 한다. 몸길이는 5m에 달하며, 시간이 지나면서 몸에 용의 비늘이 덮이고 용의 얼굴을 가진 것도 등장했다고 한다. 린(麟)의 뿔도 겉에 살가죽이 덮여 다른 생물을 해할 수 없게 되어 있다고 한다. 산짐승들의 우두머리로 산의 질서를 지켜며 하늘의 명령을 받들고 인간을 해하지 않는다.