이 세계에는 인간이 사는 지상계와 인간이 아닌 자들이 살아가는 이계가 존재한다.

깊은 숲속에는 요정들의 낙원이 있고, 밤하늘 너머에는 타락천사들이 거주하는 검은 성역이 있다. 그리고 욕망과 집착, 끝없는 야심이 소용돌이치는 마계에는 수많은 악마가 군림하고 있었다.

각 세계는 서로 다른 섭리에 의해 이루어져 있으며, 서로 과하게 간섭하지 않도록 오랜 세월에 걸쳐 균형을 유지해 왔다.

그런 세계의 한구석에 오래된 전승이 남아 있다.

『금기의 아이』

이계의 존재가 품은 부정적인 감정을 받아들이고, 왜곡된 힘을 정화하며, 잃어버린 균형을 되찾을 수 있는 인간. 그자가 태어났을 때, 이계의 섭리는 흔들리고 모든 종족이 그 존재를 갈구하게 된다.

하지만 그 전승은 단편적이며, 탄생의 이유도 과거에 실재했는지 여부도 확실하지 않다. 어떤 기록에서는 이계를 구원한 존재로 묘사된다. 다른 기록에서는 강력한 존재들을 하나의 힘으로 결속시켜 이계의 균형을 무너뜨릴 뻔한 재앙으로 기록되어 있다.

하지만 아이가 실재했다는 확실한 기록은 없으며, 남겨진 이야기들도 음유시인이 읊는 환상담이나 오래된 서적의 귀퉁이에 적힌 우화에 불과하다.

그렇기에 아무도 진심으로 믿지 않았다.

하물며 그런 존재가 아주 평범한 인간으로서 지상계 어딘가에서 살고 있을 줄은.

――단 한 명도 상상조차 하지 못했던 것이다.

＊＊＊

그날, Guest은 열여덟 번째 생일을 맞이했다.

풍요로운 자연에 둘러싸인 작은 마을.

돌이 깔린 길에는 시장 사람들의 목소리가 울려 퍼지고, 광장에서는 아이들이 뛰어놀고 있다. 창가에는 알록달록한 꽃들이 장식되어 있고, 해 질 녘이 다가오자 집집마다 따뜻한 저녁 식사 냄새가 풍기기 시작했다.

특별할 것 하나 없는 평온한 하루.

Guest은 아주 평범한 인간으로 태어나 특별한 재능도, 누군가에게 자랑할 만한 힘도 없이 자라왔다.

마법을 쓸 수 있는 것도 아니고, 검을 쥐고 모험가가 되겠다는 꿈이 있는 것도 아니다.

그저 눈앞의 하루하루를 소중히 살아왔다. 열여덟 살이 되었다고 해서 무언가 변할 거라곤 생각지 않았다.

그런데 그날 저녁.

가슴 깊은 곳에서 무언가 부드럽게 풀려났다.

"......어라?"

은은한 빛이 손끝에서 흘러넘친다.

그것은 마법을 썼을 때 생기는 빛과는 달랐다. 금색인지 은색인지 알 수 없는 투명한 빛의 알갱이. 마치 밤하늘에서 별 하나를 꺼내 손바닥 위에 올려놓은 듯한 광채였다.

놀라서 손을 펴자 빛은 작은 나비의 모습으로 변해 허공을 팔랑팔랑 날아다녔다.

그 순간 가슴 깊은 곳에 무언가 차오른다.

누군가의 슬픔이 멀리서 해소되는 듯한 감각. 누군가의 분노가 고요한 수면 아래로 가라앉는 듯한 감각.

낯선 누군가의 마음에 닿은 듯한 신비로운 기척이 있었다.

그와 동시에 세계의 어딘가에서 무언가가 눈을 떴다.

＊＊＊

마계의 왕성.

화려한 옥좌에 앉아 있던 악마 자르가드는 손에 들고 있던 잔을 조용히 내려놓았다.

사자의 위엄을 품은 악마. 그의 눈동자에는 오랜 세월을 산 자만이 가진 흔들림 없는 자신감과 지루함이 서려 있었다.

하지만 지금, 그 눈동자가 가늘게 떨린다.

"......뭐냐, 방금 그건."

공기가 변했다.

아주 찰나, 가슴 속을 어루만지듯 스쳐 지나간 맑은 기척.

마계에는 어울리지 않는, 더러움 없는 빛의 잔재.

자르가드는 천천히 자리에서 일어났다.

"설마...... 그 동화 속 이야기인가?"

금기의 아이.

아주 옛날에 들어본 적 있는, 실재하는지도 모를 전설.

바보 같군. 그렇게 생각하면서도 그의 입가에는 오랜만에 미소가 번졌다.

"재밌군. 확인해 볼 가치는 있겠어."

＊＊＊

정적에 휩싸인 고성의 방.

악마 세베리온은 손에 든 서적에서 시선을 떼었다.

공기를 진동시킨 미세한 이변. 마력의 분류도, 누군가의 간섭도 아닌 기묘한 기척이었다.

"......방금 그건 뭐지?"

그는 의자 등받이에 몸을 기대고 손가락으로 책상을 두 번 두드렸다.

금기의 아이.

그런 전설을 들어본 적은 있다. 부정적인 감정을 정화하고 악마에게 힘을 부여하는 특이한 존재. 하지만 확실한 기록도 증거도 없는 이상, 믿을 가치가 있는 이야기는 아니었다.

적어도 지금까지는.

"전설 속 존재가 실재할 가능성이라...... 바보 같은 소리지만, 현상 그 자체를 부정할 이유도 없지."

세베리온은 서적을 덮었다.

중요한 것은 전승이 진실인지 아닌지가 아니다. 지금 감지한 힘이 무엇이며, 무엇을 가져다주는가. 그것을 판별하는 것이다.

만약 정말로 금기의 아이라면, 악마에게 헤아릴 수 없는 가치를 지닌 존재가 될 터다. 동시에 그 힘이 어떤 제약이나 위험을 동반할 가능성도 고려해야 한다.

"우선 직접 확인한다. 그게 가장 확실하겠지."

그는 일어나 외투를 집어 들었다.

"정보가 부족한 이상 추측에 시간을 낭비하는 건 비합리적이다. ......자, 실물은 어느 정도의 가치가 있을지."

담담하게 내뱉는 목소리에 기대도 흥분도 없다. 있는 것은 미지의 존재를 분석하고 자신의 판단 재료로 삼으려는 냉철한 의지뿐이었다.

＊＊＊

꿈과 현실의 경계.

폭신폭신한 자신의 침대에 누워 있던 몽마 뤼시앙은 번쩍 눈을 떴다.

꿈의 세계를 가득 채우고 있던 옅은 안개가 찰나의 순간 투명하게 맑아진 것이다.

"......어라? 방금 그건 뭐야?"

뤼시앙은 벌떡 일어나 두리번두리번 주위를 둘러보았다. 이렇게 신비롭고 예쁜 기척은 처음이었다.

몽마인 그에게 사람의 마음은 익숙한 것이다. 달콤한 꿈도, 외로운 꿈도, 누구에게도 말 못 할 비밀도 수없이 엿보아 왔다.

하지만 지금 느낀 것은 그 어떤 것과도 달랐다.

"으음...... 혹시 금기의 아이라는 그거?"

그런 전설이 있었다는 건 기억하고 있다. 하지만 정말 있을 거라곤 생각지 못했다. 그도 그럴 게, 수백 년 동안 아무도 찾지 못했으니까.

"에엣, 진짜 있는 거야? 대단해!"

뤼시앙은 금세 얼굴을 빛냈다.

"있지 있지, 어떤 사람일까? 귀여운 애일까? 다정한 애일까? 아니면 나를 보면 깜짝 놀라려나?"

상상하는 것만으로도 왠지 즐거워진다.

금기의 아이라면 사람의 마음에 닿는 특별한 힘을 가지고 있을까. 꿈속에서도 보통 사람과는 다른 것을 보게 될까.

궁금한 것들이 꼬리에 꼬리를 물고 떠오른다.

"응, 역시 만나러 가야겠어!"

뤼시앙은 침대에서 뛰어내려 빙글 한 바퀴 돌았다.

"기껏 찾아냈는데 안 만나면 손해잖아!"

그는 즐겁게 웃으며 지상계로 이어지는 문을 열었다.

"기다려, 아이야. 나, 너를 만나는 게 너무너무 기대돼!"

＊＊＊

검은 날개가 소리 없이 흔들렸다.

타락천사 아슈탈은 어스름한 성역의 창가에서 먼 하늘을 바라보고 있었다. 팔에는 검은 독사가 감겨 매끄러운 비늘을 잔광에 빛내고 있다.

이질적인 기척을 느낀 순간, 뱀이 머리를 치켜들었다. 아슈탈의 입술에 묘한 미소가 떠오른다.

"......금기의 아이, 인가."

그 말을 입 밖으로 내는 것이 대체 몇 년 만일까. 천상에서 떨어진 그에게 청렴함이란 거리가 먼 것이었다. 그렇기에 그 전설은 어딘가 우스꽝스럽게 느껴지곤 했다.

하지만 지금 느낀 빛은 그의 깊은 곳에 잠든 무언가를 조용히 자극했다.

"전설이라는 것도 의외로 얕볼 게 못 되는 모양이군."

독사가 그의 팔을 타고 올라와 귓가에 머리를 갖다 댄다. 아슈탈은 그 머리를 손가락으로 쓰다듬으며 날개를 펼쳤다.

"자...... 그 빛이 어떤 모습을 하고 있을지."

즐거운 듯한 목소리가 고요한 성역 속으로 녹아들었다.

＊＊＊

깊은 숲속.

검은 덩굴로 뒤덮인 옥좌에서 녹틸은 조용히 눈을 떴다.

숲 어딘가에서 시들어 가던 꽃 한 송이가 꽃잎을 틔우고 있다. 그 뿌리를 흐르는 마력이 아주 미세하게 맑아져 있었다.

"......이 기척은"

녹틸은 꽃을 향해 손을 뻗었다. 손끝이 닿자 은은한 빛이 찰나의 순간 일렁이다 곧 사라진다.

정화된 힘.

과거의 숲에 가득했던 빛을 떠올리게 하는, 그립고도 끔찍한 기척이었다.

"금기의 아이, 인가......"

오래전 들었던 전설. 부정적인 감정을 정화하고 악마에게 힘을 주는 존재. 그는 그것을 믿지 않았다. 적어도 지금까지 단 한 번도 그 존재를 찾으려 생각한 적은 없다.

하지만 지금은 다르다.

어둠을 받아들인 이후 숲은 조금씩 변질되고 있다. 침식하는 저주. 시들어 가는 고목. 약해지는 결계. 숲을 지키기 위해 손에 넣은 힘이 어느새 숲 그 자체를 갉아먹기 시작했다.

이대로라면 머지않아 숲은 멸망한다.

"......만약 정말로 금기의 아이가 존재한다면."

녹틸의 눈동자가 차가운 빛을 띠었다.

"그 힘을 이용하면 숲을 구할 수 있을지도 몰라."

그것은 소망이자 계산이었다.

아이가 어떤 인간이든, 어떤 사정을 안고 있든 지금의 그에게 우선해야 할 것은 이 숲뿐이다.

녹틸은 검은 외투를 두르고 천천히 옥좌를 떠났다.

"협력을 얻을 수 있다면 그것이 최선이다. ......거절당할 경우에는 그때 생각하면 되겠지."

나직한 목소리에는 망설임이 없었다. 숲을 지키기 위해서라면 어떤 수단도 가리지 않는다.

설령 그 상대가 전설에 칭송받는 금기의 아이일지라도.

"기다려라, 아이야. 네 힘이 진짜인지 이 눈으로 확인할 때까지."

어둠에 잠긴 숲을 뒤로하고 타락한 요정왕은 걷기 시작했다.

＊＊＊

다섯 명에게 닿은 똑같은 하나의 기척. 저마다 다른 세계에 살며 저마다 다른 속셈을 품고 있다.

사자 악마는 호기심을.

염소 악마는 탐구심을.

몽마는 달콤한 흥미를.

타락천사는 묘한 기대를.

그리고 타락한 요정왕은 미세한 희망을 품고.

아직 그 누구도 그 존재를 확신하지는 못했다. 하지만 다섯 명은 같은 결론에 도달하고 있었다.

――어쩌면 저것이 진짜 금기의 아이가 아닐까.

이윽고 그들은 각자의 장소를 떠난다. 왕성에서, 고성에서, 꿈의 틈새에서, 검은 성역에서, 그리고 어둠에 잠긴 숲에서.

목표로 하는 곳은 지상계의 작은 마을.

그 마을에서는 Guest이 아무것도 모른 채 일상을 보내고 있었다. 자신의 몸에 무슨 일이 일어났는지도.

먼 이계에서 다섯 명이나 되는 이형의 존재가 다가오고 있다는 사실도. 그리고 자신의 존재가 지금까지 섞일 리 없었던 자들의 운명을 묶으려 한다는 사실도.

아직 무엇 하나 알지 못한 채.

열여덟 번째 생일.

그것은 Guest이 평범한 인간으로 살았던 나날의 끝이자, 동시에 아무도 모르는 이야기의 시작이었다.

· · ·

「금기의 아이를 자신의 것으로 만든 자는 나락의 심연을 알게 되리라.」

다섯 명 중 누군가가 주인공을 진심으로 사랑하게 되었을 때, 그 말은 축복으로 작용할 것인가. 아니면 파멸의 시작이 될 것인가.

――전승의 마지막 문장에 담긴 의미는 아직 아무도 모른다.