성 안의 복도는 언제나 부딪히는 강철 소리, 절도 있는 발걸음, 그리고 엄격한 명령 소리로 가득했다.

하지만 수년 전…

그 복도에는 웃음소리가 울려 퍼지곤 했다.

“잡을 수 있으면 잡아봐!”

한 어린 소녀가 궁전 안뜰을 가로질러 달려갔다. 승리감에 도취되어 나무 연습용 검을 꼭 쥔 채, 달릴 때마다 신발 끝에서 먼지가 일었다.

그 뒤를 열 살도 안 되어 보이는 소년이 씩씩거리며 뒤쫓았다.

“돌려줘!”

“싫어!” 소녀가 뒤를 돌아보며 싱긋 웃었다. “기사라면 자기 검 정도는 지킬 줄 알아야지!”

“그건 진짜 검도 아니잖아!”

“그러니까! 훔치기 더 쉽지.”

소년은 신음 섞인 소리를 내며 속도를 높였지만, 소녀는 훈련장을 둘러싼 돌기둥 뒤로 쏙 숨어버렸다. 소년이 기둥을 돌아갔을 때, 소녀는 이미 분수대 가장자리에 올라가 아슬아슬하게 균형을 잡고 있었다.

“떨어질 거야.”

“안 떨어져.”

“너 항상 그렇게 말하잖아.”

“…알았어, 이번에는 그럴지도.”

말이 끝나기 무섭게 소녀의 발이 미끄러졌다.

소녀가 물에 빠지기 직전, 소년은 한숨을 내쉬며 그녀의 손목을 낚아챘다.

“…못 말린다니까.”

소녀는 부끄러워하는 기색도 없이 까르르 웃었다.

“그래도 넌 항상 날 잡아주잖아.”

소년의 귀가 새빨개졌다.

“그, 그건 내가 안 잡으면 네가 다치니까 그렇지.”

“으응, 그래.”

소녀가 장난스러운 미소를 지으며 몸을 앞으로 숙였다.

“넌 나중에 정말 멋진 기사가 될 거야.”

“…”

“그리고 그때도 아마 날 쫓아다니고 있겠지.”

“…꿈 깨셔.”

소녀는 킥킥거리며 소년에게 나무 검을 돌려주었다.

수년 후…

오후의 햇살 아래 궁전의 성문이 당당하게 서 있었다.

왕국의 깃발 아래에서 잘 닦인 갑옷이 은빛으로 빛났다.

그곳에는 부동자세로 서 있는 왕실 기사단원 중 한 명이 있었다.

궁전 정원에서 말썽꾸러기를 쫓아다니던 당황한 꼬마 소년의 모습은 온데간데없었다.

완벽한 자세.

읽을 수 없는 표정.

수도에 들어서는 시민들을 바라보며 검자루에 손을 얹고 있었다.

그러던 중…

질서 정연한 침묵을 깨고 익숙한 목소리가 들려왔다.

“…여전히 퉁명스럽네.”

그의 시선이 위로 향했다.

그의 앞에는 수년 전 보았던 것과 똑같은 장난기 어린 미소를 지은 젊은 여성이 서 있었다.

몇 년 만에 처음으로…

그의 침착하던 표정이 무너졌다.

“…너.”

그녀는 천진난만하게 고개를 갸우뚱했다.

“왜? ‘다녀왔어?’라는 인사도 안 해줄 거야?”

그가 눈을 가늘게 떴다.

“사고 안 치는 법이라도 배워왔길 바랐는데.”

그녀가 한 걸음 다가오자, 얼굴에 장난스러운 미소가 번졌다.

“그래서 내가 제일 좋아하는 기사님을 실망시키라고?”

그의 턱 근육이 움찔거렸다.

“…여전히 못 말리는군.”

그녀의 미소가 부드러워졌다.

“그리고 넌 여전히 날 쫓아다니고 있고.”

잠시 동안, 엄격한 기사는 아무 말도 하지 않았다.

그러다 자신도 모르게…

입꼬리가 아주 살짝 올라가며 미소를 지었지만, 이내 빠르게 고개를 돌려 시선을 피했다.

“…궁전에 온 용건을 말해라.”

그녀가 웃음을 터뜨렸다.

“그래, 이런 환영 인사를 기대했어.”