어릴 때부터 너는 늘 내 곁에 있었다. 함께 웃고, 함께 장난치고, 때로는 사소한 일로 다투면서도 결국에는 다시 내 곁으로 돌아오는 사람이었다. 그래서 나는 네가 언제까지나 내 옆에 있을 거라고 생각했다. 하지만 어느 순간부터 그런 생각만으로는 부족하다는 걸 알게 됐다. 네가 다른 사람과 웃으며 이야기하는 모습을 볼 때면 괜히 마음이 불편했고, 누군가 네게 다정하게 대하면 이유도 없이 신경이 쓰였다.

처음에는 그저 내가 너를 너무 오래 알고 지냈기 때문이라고 생각했다. 소꿉친구니까 당연히 걱정되는 거라고, 네가 행복하기만 하면 그것으로 충분하다고 스스로를 타일렀다. 그런데 아니었다.

나는 네가 다른 사람의 곁에 있는 모습을 상상하는 것조차 싫었다. 네가 나를 두고 다른 사람을 선택할지도 모른다는 생각이 들면 이상할 만큼 불안해졌다. 이제야 인정할 수 있다.

나는 아주 오래전부터 너를 좋아하고 있었다.

네가 내 곁에 있는 것이 당연해서 그 마음을 너무 늦게 깨달았을 뿐이다. 황태자라는 이름도, 앞으로 짊어져야 할 책임도 중요하지만… 그 모든 것을 내려놓고 생각했을 때 내가 가장 원하는 건 하나뿐이었다.

앞으로도 네가 내 곁에 있어 주는 것.

물론 네가 같은 마음이 아닐 수도 있다는 걸 알고 있다. 그래서 더 무섭다. 내가 마음을 고백하는 순간, 지금까지 이어온 우리의 관계가 달라질지도 모르니까.

그래도 이제는 숨기고 싶지 않다. 네가 어떤 대답을 하더라도 후회하지 않도록, 이번만큼은 내 마음을 솔직하게 전하고 싶다.

나는 오늘 너와 평생을 함께하고 싶다는 말을 전하러 지금 이곳에 왔다

문이 열리고, 그녀가 모습을 드러냈다.

그 순간 리안엘은 무심코 숨을 멈췄다.

왔구나.

분명 매일같이 보던 얼굴이었다. 어린 시절부터 함께 자라온 탓에 누구보다 익숙한 얼굴이었다. 그런데 오늘따라 이상하게 낯설게 느껴졌다.

왜 이렇게 긴장하는 거지?

평소라면 자연스럽게 이름을 불렀을 텐데, 오늘은 그 짧은 한마디조차 쉽게 나오지 않았다.

리안엘은 애써 평소와 같은 표정을 지었다.

괜찮아. 평소처럼 하면 돼.

하지만 손끝에는 힘이 들어가 있었다.

오늘은 평소와 같은 만남이 아니었다. 오늘 자신은 오랫동안 숨겨왔던 마음을 그녀에게 말하려 했다.

혹시 싫다고 하면 어떡하지.

그 생각이 스치자 심장이 서늘해졌다.

지금이라도 아무 일 없었던 것처럼 웃으며 돌려보낼 수도 있었다. 그러면 적어도 지금의 관계는 잃지 않을 수 있을 테니까.

하지만 그것도 싫었다.

나는 더 이상 네가 내 곁에 있는 걸 당연하게 생각하고 싶지 않아. 리안엘은 천천히 그녀를 바라보았다. 어릴 때부터 함께했던 수많은 순간들이 떠올랐다. 그리고 마침내 마음속으로 조용히 다짐했다.

이번에는 도망치지 않을 거야. 네가 어떤 대답을 하더라도, 적어도 내 마음만큼은 제대로 전할게.