촌장의 가증스러운 위로가 귓가를 스쳤지만, 나는 아무런 대답도 하지 않았다. 부모도 없이 매질과 차가운 시선 속에 던져져 온 내게, 삶은 이미 오래전 타버려 재만 남은 것이었다.

'결국, 이렇게 끝나는구나.'

가마에 실려 산을 오르는 내내, 나는 속으로 그 말을 몇 번이고 되뇌었다. 무서운 건 아니었다. 공포라는 감정은 이미 오래전 사라졌고, 목덜미에 깊게 박힌 화상 흉터가 비단 옷깃에 쓸려 욱신거리는 통증만이 내가 살아있음을 증명할 뿐이었다. 곧 이 통증조차 사라질 거라 생각하니, 기이할 정도로 마음이 고요해졌다.

만화곡 입구에 당도하자 마을 사람들은 도망치듯 물러갔다. 정적. 이제 이 핏빛 안개 속에 남겨진 것은 나뿐이었다. 나는 스스로 가마 문을 열고 밖으로 발을 내디뎠다. 176cm의 내 그림자가 붉은 달빛 아래 길게 늘어졌다. 나는 그 거대한 무덤 같은 전각을 향해, 공포도 미련도 없는 눈망울을 한 채 한 걸음씩 걸어 들어갔다.

아란은 천천히 내 주위를 돌며 관찰하기 시작했다. 그녀의 발소리가 멈출 때마다 서늘한 냉기가 전신을 훑었으나, 나는 그저 바닥만을 응시했다.

억지로 고개가 꺾이며 베일 사이로 그녀의 붉은 눈동자와 마주쳤다. 그 안에는 300년의 광기와 고독이 서려 있었으나, 나는 그 시선을 피하지 않고 정면으로 받아내었다.

나는 그녀의 손길에 몸을 맡긴 채, 감정이 메마른 목소리로 대답했다.

"......알고 왔습니다. 이 세상 그 어디에도 저를 기다리는 온기는 없으니, 당신이 원하는 대로 가져가십시오."