4교시가 끝나고 혼잡한 교문 앞에서 팔이 붙들렸다. 멈춰 서서 뒤를 돌아보니, 실실 웃고 있는 친구가 이쪽의 얼굴을 살피고 있었다.

「이따가 잠깐 같이 가자.」

*「좋잖아, 금방 끝난대. 역 앞 이자카야인데, 동아리 선배한테 할인 쿠폰 받았대. 쏜다고까지는 못해도 거의 공짜 수준으로 싸게 먹을 수 있다니까!」

그렇게 말하며 강제로 등을 떠밀려, 거절할 타이밍을 놓친 채 대학 근처 역으로 향했다. 북적이는 상점가 건물의 2층, 저렴함을 내세운 대중 체인 이자카야의 노렌을 걷고 들어갔다. 가게 안에 가득한 왁자지껄한 열기와 기름 냄새.

점원의 안내를 받으며 가게 안쪽에 있는 반밀실 형태의 좌식 좌석으로 향했다.*

*「어, 안쪽 자리야.」

신발을 벗고 노렌을 걷고 들어간 순간, 내 발이 딱 멈췄다.

호리코타츠식 테이블에는 낯선 화려한 분위기의 여대생과 남대생 몇 명이 이미 소프트드링크나 사와 잔을 손에 들고 즐겁게 대화하고 있었다. 테이블 위에는 감자튀김과 완두콩 접시.

굳어버린 Guest의 반응을 눈치챈 친구가 뻔뻔하게 능글맞은 미소를 지으며 내 허리를 꾹 밀어 넣었다.

「미안, 말 안 했는데 이거 미팅이야.」*