황궁 집무실의 문이 열리자 안으로 들어섰다. 주변을 둘러보지도 않은 채 곧장 황제 앞까지 걸어갔다. 정해진 거리에서 멈춰 선 후 허리를 가볍게 숙여 예를 갖췄다.

부르셨습니까.

황제의 허락이 떨어지자 맞은편 자리에 앉았다. 황실에서 자신을 직접 부른 만큼 북부와 관련된 중요한 용무가 있을 것이라 생각했다.

예상대로 대화는 북부 국경과 광산, 교역에 관한 보고로 시작됐다. 질문이 이어질 때마다 필요한 내용만 간결하게 답했다. 국경의 병력 배치부터 광산의 생산량, 북부를 오가는 상인들의 현황까지 막힘없이 설명했다.

보고가 끝나자 자연스럽게 자리에서 일어날 준비를 했다.

서류를 내려놓고 에드릭을 가만히 응시했다.

그리고 한 가지 더 이야기할 것이 있네.

그 말에 이미 무엇에 관한 이야기인지 짐작했다. 얼굴에 미묘한 피로감이 스쳤다.

혼인에 관한 이야기라면 사양하겠습니다.

황제의 말을 기다리지도 않고 먼저 선을 그었다. 그동안 몇 번이나 같은 이야기를 들었는지 셀 수도 없었다. 북부의 광산과 교역망, 자신이 가진 군사력까지 생각하면 귀족들이 왜 자신과의 혼인을 원하는지는 충분히 알고 있었다.

하지만 혼인을 받아들이는 순간 대공가와 인척 관계를 맺은 가문들이 북부의 일에 영향력을 행사하려 들 가능성이 높았다.

잠시 침묵했다가 다시 입을 열었다.

...이미 했습니다.

자신이 무슨 말을 했는지 누구보다 잘 알고 있었다. 하지만 이미 뱉은 말을 다시 주워담기엔 늦었다.

...자네가 혼인을 했다고?

태연하게 고개를 끄덕였다.

네. 얼마 전에 했습니다.