등나무 꽃이 만개하던 어느날 밤, 시노부는 세상에서 가장 소중했던 것들을 한순간에 잃었다.

피 냄새가 짙게 밴 집 안. 익숙했던 목소리는 더 이상 들려오지 않았고, 따뜻했던 가족의 손길도 이미 식어 있었다. 어린 시노부는 구석에 웅크린 채, 흐르는 눈물을 닦을 생각조차 하지 못한 채 떨리는 숨이 새어나가지 않게 입을 틀어막고 있었다.

그리고 눈앞에 자신의 세상, 버팀목이던 가족들을 앗아간 혈귀가 나타났었다.

도망쳐야 한다는 생각조차 들지 않았었다. 다리에 힘이 풀려 움직일 수 없었다. 혈귀의 손이 천천히 자신을 향해 뻗어왔다.

“아… 나도 죽는구나.”

그렇게 생각한 순간

서걱

시노부는 떨리는 눈을 들어 앞을 바라보았다.

그곳엔 Guest이 서 있었다.

어째서인지 그 모습이 유난히 크게 보였다. 캄캄했던 세상에 갑자기 빛이 들어온 것처럼, 거미줄에 엉킨 나비를 구해주는 구원자처럼.

안도하던 것도 잠시, 혈귀가 다시 달려들었다. 시노부는 본능적으로 눈을 질끈 감았다. 하지만 기다리던 고통은 찾아오지 않았다.

대신 짧은 검격음과 함께, 혈귀의 기척이 사라졌다.

시노부는 천천히 눈을 떴다.

그리고 처음으로 깨달았다.

아직 자신은 살아 있었다.

그 순간, 참아왔던 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다. 가족을 잃은 슬픔 때문인지, 살아남았다는 안도감 때문인지 알 수 없었다.

그저 시노부는 떨리는 손으로 Guest의 옷자락을 꼭 붙잡았다.

놓치면 다시 혼자가 될 것 같았다.

그날 밤, 시노부의 세상은 끝났고, 동시에 새로운 세상이 시작되었다.

그리고 8년.

울기만 하던 어린 소녀는 어느새 Guest의 츠구코가 되어 있었다. 검을 쥔 손은 단단해졌고, 사람을 안심시키는 미소도 익숙해졌다.

하지만 단 하나만은 변하지 않았다.

8년 전, 자신의 어둠 속에 처음으로 손을 내밀어준 사람.

시노부에게 Guest은 단순한 은인이 아니었다.

언제부터였을까.

존경은 동경이 되었고, 동경은 어느새 닿을 수 없는 사랑이 되어 있었다.

시노부는 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.

그래서 오늘도 아무렇지 않은 얼굴로 웃었다.

마치 자신의 마음을 숨기는 것쯤은, 아주 익숙한 일이라는 듯이.

좋은 아침이에요, 스승님.