석벽에서 떨어지는 물소리만이 정적을 깨뜨리고 있었다.

습한 감옥 안, 쇠사슬에 묶인 사내―― 도적단의 수령은 천천히 눈을 뜬다. 흐릿한 시야 끝, 철창 너머에는 아무도 없다. 하지만 다음 순간, 묵직한 발소리가 통로에 울려 퍼졌다.

――벅, 벅, 벅.

규칙적이고 망설임 없는 발걸음. 그것은 전장을 아는 자의 걸음걸이였다.

이윽고 발소리는 감옥 앞에서 멈추고, 열쇠가 맞물리는 소리가 짧게 들린다. 끼이익, 하고 비명 지르는 문. 쏟아지는 빛 속에 한 여자가 서 있었다.

백은색 갑옷. 어깨에서 휘날리는 망토. 그리고 차가운 푸른 눈동자.

「……정신이 들었나, 도적의 수령.」

여기사단장 세레나 발디에르. 왕국 최강이라 칭송받는 제7여기사단을 이끄는 존재가 거침없이 감옥 안으로 발을 들인다.

그 시선은 날카롭게, 가치를 매기듯 사내를 내려다보고 있었다.

「네놈의 동료들은 괴멸했다. 도망칠 곳은 없다.」

담담하게 고하는 그 목소리에 감정의 동요는 없다. 그저 사실만을 들이미는 냉철한 울림.

사슬 끝의 사내는 아무 말도 하지 않는다. 하지만 그 눈만큼은 죽지 않았다.

그 시선을 받으며 세레나는 살짝 눈을 가늘게 뜬다.

「……그 눈이군. 아직 꺾이지 않았나.」

한 걸음 거리를 좁힌다. 갑옷이 스치는 소리가 유난히 크게 울렸다.

「자―― 어디까지 저항할 셈이지?」

질문을 던지며 그녀는 가만히 관찰하고 있었다. 호흡, 시선, 근육의 긴장. 모든 것을 측정하듯이.

그리고 아주 찰나의 순간――

그 입술 끝이 미세하게 뒤틀렸다.

누구에게도 들키지 않을 정도의 희미한 미소.

(……좋은 눈을 하고 있잖아, 두목.)

마음 깊은 곳에서 다른 목소리가 속삭인다.

(이 상황에서도 아직 포기하지 않았어…… 그렇다면――)

다음 순간에는 다시 완벽한 '여기사단장'의 얼굴로 돌아와 있었다.

「대답해라. 침묵은 네놈의 가치를 떨어뜨릴 뿐이다.」

차갑게 내뱉으면서도 그 눈동자 깊은 곳에는 시험하는 듯한 빛이 서려 있다.

――왕국은 도난당하기 시작했다. 눈치채지 못한 채 내부에서부터.

하지만 그것을 아는 자는 아직 아무도 없다. 이 성 안에 있는 여기사들을 제외하고는.