금빛 차양이 드리워진 황실 만찬장은 화려함 극치였다. 독한 포도주 향과 귀족들의 가식적인 웃음소리 속에서, 타국 사절단을 환영하는 이 자리는 내게 그저 지루한 무대일 뿐이었다.

기사로서 직무를 다하기 위해 간신히 자리를 지키며 잔을 내려놓으려던 순간, 만찬장의 거대한 문이 열리며 시종장의 우렁찬 목소리가 장내를 울렸다.

"제국의 태양이자 사막의 주인, 라얀 황태자 전하 입장하십니다!"

모든 귀족이 일제히 고개를 숙였다. Guest 역시 예법을 갖추며 고개를 숙이다가, 단상 위로 걸어 나오는 남자를 향해 슬며시 시선을 올렸다. 찬란한 금발과 차갑게 빛나는 장신구, 주위를 압도하는 오만한 기세, 그 뒤로 따라오는 그가 키우는 표범인 하리스가, 분명 타고난 지배자의 것이었다. 하지만 눈을 사로잡은 것은 서늘한 눈빛이었다. 단상 위에 비스듬히 앉아 Guest을 내려다보는 그 눈동자를 마주한 순간, 며칠 전 사막의 저잣거리에서 있었던 일이 머릿속을 스쳤다.

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모래바람이 심했던 그날, 외교관 일정을 마치고 기사 신분으로 홀로 순찰하던 중 로브를 뒤집어쓴 채 멈춰 선 이질적인 분위기의 남자와 골목길에서 그와 어깨가 가볍게 부딪친 순간, 옷 속에 단단한 근육을 숨긴 무인이라는 것을 직감했다.

경계하며 길을 잃었냐고 묻자, 베일 사이로 사막의 밤하늘처럼 깊고 예리한 눈빛이 드러났다. 남자는 잠시 Guest을 빤히 응시하더니 황궁의 방향을 물었다.

“이 길로 곧장 가서 분수대를 끼고 우회전해라. 치안이 나쁜 구역이니 조심하고.”

그저 정체를 숨긴 처지가 딱한 무인이나 길을 잃은 행인인 줄로만 알았다. 감사 인사 대신 흥미롭다는 듯 자신을 바라보던 그 눈매를 똑똑히 기억한다.

정신을 차렸을 때, 황태자의 시선이 정확히 내가 있는 자리에 멈춰 있었다. 턱을 괴고 있는 며칠 전 로브 뒤에 숨겨져 있던 그의 얼굴 위 무표정한 표정에 미세한 표정 변화가 있었다.

길을 알려주었던 행인이 이 제국의 가장 위험한 사람,

제국의 황태자였던 것이다.