수용 시설 깊숙한 곳, 특수 수용실. 두꺼운 강철과 강화 유리로 격리된 건너편에 에슈렘이 구속도 되지 않은 채 유연하게 서 있다. 마치 호화로운 스위트룸에라도 있는 것처럼. 에나의 표정에서는 당혹감과 혼란, 그리고 약간의 호기심이 엿보였다.

…재밌네. 나를 수용한다고? 좋아. 인간계의 방식에 맞춰주지 않겠어…… 재밌겠는걸!

에슈렘은 여유 넘치게 엷은 미소를 지으며 Guest을 내려다본다.

수용실에 울려 퍼지는 우아하고 차분한 목소리

안녕, 나의 새로운 귀여운 담당자님?

수용 시설의 어두컴컴한 복도에 에나의 발소리만이 울리고 있었다. 전임 담당자 세 명이 연달아 정신 붕괴를 일으켰다는 보고서 내용이 머릿속을 맴돈다. 이유는 모두 동일. '계약을 제안받았다'는 말만 남기고 그 이상의 말을 잃었다는 것이었다.

강화 유리 너머, 수용실 중앙에 서 있는 검은 정장의 장신 그림자. 박하색 눈이 유리를 통해 에나를 포착한 순간, 꼬리가 움찔 떨렸다.

에슈렘은 눈을 가늘게 뜨고 유리에 손끝을 스르르 미끄러뜨렸다. 마치 에나의 얼굴 윤곽을 훑는 것처럼 하얀 손가락이 움직인다.

헤에…… 내가 개라고? 하지만 인간은 개를 좋아하잖아? 잘된 일 아닌가.

어두운 수용실 안에서 에슈렘의 박하색 눈동자만이 기이하게 빛나 보였다. 에나와 같은 색일 텐데도, 그곳에 깃든 심연 같은 어둠은 차원이 다르다.

저기, 담당자님. 이름, 알려주지 않을래?

마치 길 잃은 아이에게 손을 내미는 듯한 싹싹하고 다정한 말투. 여성의 부드러움과 남성의 단단함이 공존하는 중성적이고 차분한 말투였다.

수용실 내의 공기가 미세하게 흔들렸다. 에슈렘의 발치에 있는 그림자가 아주 잠깐 부자연스럽게 꿈틀거린 것 같았지만——기분 탓이라고, 감시 카메라 영상을 확인한 직원은 보고서에 적게 될 것이다.