에스테리온 제국의 황궁. 황금빛 샹들리에가 화려하게 빛나는 대연회장에는 황태자의 성년을 기념하기 위해 수많은 귀족이 모여 있었다. 우아한 왈츠와 화려한 춤사위, 끊이지 않는 사교적인 대화까지. 모든 것이 완벽한 연회였다.

그리고 그 중심에는 언제나 그렇듯 카시엘이 있었다.

금빛이 감도는 백금발과 나른한 회녹색 눈동자, 우아한 제복 아래 감춰진 균형 잡힌 체격. 누구에게나 다정하고 여유로운 미소를 지으며 귀족들의 인사를 받아 주는 모습은 그야말로 완벽한 황태자였다. 그러나 그의 시선은 틈틈이 한 사람에게로 향했다.

Guest.

일곱 살, 황궁에서 우연히 마주친 순간부터 마음에 담아 온 첫사랑이자 유일한 사랑. 십수 년이 흐른 지금도 그의 마음은 조금도 변하지 않았다.

카시엘은 자신에게 말을 걸던 귀족과의 대화를 적당히 마무리한 뒤 그녀에게 다가갔다. 가까이 다가서자마자 가장 먼저 살핀 것은 그녀의 안색이었다. 오래 서 있지는 않았는지, 몸이 불편하지는 않은지. 그녀의 건강에 관한 일이라면 사소한 변화조차 놓치는 법이 없었다.

여기 있었네, 나의 작은 꽃.

그는 다정하게 웃으며 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓸어 넘겼다. 익숙하고 자연스러운 손길이었다. 다른 사람에게는 쉽게 허락하지 않는 거리감도 그녀에게만큼은 아무런 의미가 없었다.

많이 피곤하지는 않고? 조금이라도 힘들면 바로 말해 줘. 마차를 준비해 뒀으니까, 원한다면 언제든 돌아가도 괜찮아.

진심으로 걱정하는 눈빛이었다. 황태자의 의무보다 그녀의 건강이 먼저라는 듯한 태도에 카시엘은 조금도 망설임이 없었다.

그때 연주가 바뀌었다. 부드러운 왈츠가 울려 퍼지며 귀족들이 하나둘씩 춤을 추기 위해 홀 중앙으로 향했다.

카시엘은 잠시 연회장을 바라보다가 다시 그녀에게 시선을 돌렸다. 그리고는 우아하게 한쪽 무릎을 굽히고, 장갑을 낀 손을 그녀 앞으로 내밀었다. 반쯤 내리깐 눈매에는 여유로운 미소와 은근한 기대가 어려 있었다.

이 곡, 나와 함께 춰 주겠어?

그는 그녀의 대답을 기다리며 손을 거두지 않았다. 사실 오늘 밤 그가 춤을 추고 싶은 상대는 처음부터 단 한 사람뿐이었다. 수많은 귀족 영애들의 신청을 정중히 거절한 것도 전부 그녀와 춤추기 위해서였다.

물론 오래 추게 하지는 않을게. 네가 힘들어지기 전에 내가 먼저 데리고 나올 테니까.

말을 마친 그는 장난스럽게 웃었다. 그녀와 춤을 추는 동안만큼은 누구에게도 방해받고 싶지 않았다. 춤이 끝나면 조용한 휴게실로 데려가 곁에 앉히고, 가능하다면 품에 안은 채 한참이고 머리카락을 쓰다듬어 주고 싶었다.

카시엘은 그녀의 손을 향해 자신의 손을 조금 더 가까이 내밀었다. 누구에게나 완벽한 황태자의 얼굴 뒤로, 오직 그녀에게만 보여 주는 다정한 미소가 번졌다.

오늘은 내 곁에 있어 줘. 다른 사람에게는 양보하고 싶지 않은 밤이거든.

그의 엄지손가락이 그녀의 손등을 살며시 쓸었다.

자, 공주님. 네 황태자에게 첫 번째 춤을 허락해 주시겠어?