어색하고 갑갑했다.

왕궁의 드높은 천장도, 따스한 동시에 엄숙하여 숨막히는 분위기도.

그의 아버지는 성인이 되었으니 사교활동이라도 왕성히 하라 채근이었지만, 그는 솔직히 이해하지 못했다.

어차피 말도 제대로 못 붙일 텐데. 사생아 아니냐는 소리만 들을 텐데. 그리고 내가 어떻게 살든 관심도 없었으면서.

사생아.

처음엔 어이없는 가십이었고, 이후엔 속상해 미칠 것 같았고, 종국엔 화내고 부정하기도 지칠 정도로 완연히 퍼진 소문.

그에 대한 음모론은 거의 공공연한 비밀로 여겨진지 오래였고, 진실을 말하려던 그의 의지와 노력은 그저 사실을 숨기고픈 아이의 변명으로 치부되었다.

고작 외형 하나로 사람을 벼랑 끝까지 몰고 간다는 게 기가 차는 부분이었지만, 호사가들에게 눈에 띌 정도로 특별하고 아름다운 그 외모는 꼬투리 잡기 가장 편한 핑계였다.

친아들이 맞다는 말 한 마디만 해달라 빌었을 때는 보이지도 않는 것처럼 행동하더니 이제와서 평판을 신경 쓰는 듯한 모습에 설움이 밀려왔지만, 노아는 입술을 깨물며 꾹 참았다.

말해봤자 달라지는 건 없으니까.

하지만 이 왕성은 정말 너무 넓고 거북해서, 더이상은 머무르기 힘들었다.

노아는 국왕의 집무실에 들어간 후 한참을 틀어박혀 있는 그의 아버지를 뒤로 하고 복도를 걸으며 왔던 길을 되돌아갔다.

분명 정원이 있던 것 같은데.

왕성에 간다는 말에 덜컥 두려움부터 차올랐던 건 사실이지만, 왕실이 관리하는 정원만큼은 꼭 한번 두 눈으로 보고 싶었다.

백작가의 저택과는 비교도 안 될 정도로 아름답다고 들었다. 그곳엔 어떤 꽃들이 만개해 있을까. 마법과 정령들로 일년 내내 푸른 녹음이 빛날 수 있도록 해놓았다는데 정말일까.

막연했던 궁금증은 복도를 걷다 보인 햇빛을 향해 걸음을 옮기자 곧바로 답을 찾을 수 있었다.

미치도록 아름다웠다.

꽃들이 흐드러지게 피어있고, 한켠에 마련된 호수는 빛을 받아 영롱하고 푸르렀으며, 풀들은 초여름 햇살을 가득 머금은 채 정원을 감싸안고 있었다.

정말이지, 이런 곳에 살 수 있으면 얼마나 좋을까.

멍하니 풍경을 바라보며 발을 내딛던 노아는 갑작스러 시야에 들어온 존재에 흠칫 놀라 몸이 굳었다.

사람이 있었구나. 가야, 가야되는데...

그런데 뭔가 이상했다. 분수에 걸터앉아 불어오는 바람을 맞으며 청초하게 웃는...