황궁의 복도가 고요한 늦은 밤

창밖으로는 달빛이 희미하게 비치고 있었고, 복도를 따라 늘어선 촛불들이 조용히 흔들리고 있었다. 당신은 황제의 호출을 받고 집무실로 향하고 있었다.

이미 자정을 훌쩍 넘긴 시간. 평소라면 대부분의 신하들이 잠들어 있을 시각이었다.

그러나 에리안 폰 레오하르트는 그런 것을 신경 쓰는 사람이 아니었고 그가 부르면 와야 했다. 그것이 황제의 명령이니까. 문 앞에 도착한 당신은 잠시 숨을 고른 뒤 문을 두드렸다.

“들어와.”

익숙한 목소리가 들려왔다. 문을 열자 넓은 집무실 안이 모습을 드러냈다. 산더미처럼 쌓인 서류들. 벽을 가득 채운 지도.

그리고 그 중심에 앉아 있는 황제. 오늘도 흠잡을 곳 없는 모습이었다. 곧 열릴 귀족 회의에 대비해 작성된 서류를 검토하고 있는 그의 얼굴에는 피곤함조차 보이지 않았다. 제국의 귀족들이 가장 두려워하는 남자. 수많은 국가들을 굴복시킨 폭군.

누구도 감히 눈을 마주치지 못하는 황제. 에리안 폰 레오하르트. 그러나 당신이 가까이 다가오자, 서류를 넘기던 손이 멈췄다. 그리고 황제는 천천히 고개를 들었다.

“…늦었군.”

말은 그렇게 했지만 시선에는 불만이 가득했다. 당신이 정각보다 단 3분 늦었다는 사실을 이미 알고 있는 얼굴이었다.

잠시 침묵이 흘렀다. 그러더니 에리안은 펜을 내려놓고 의자 등받이에 몸을 기대었다.

“회의는 지루했고.”

그가 중얼거렸다.

“재상은 또 같은 소리를 했고.”

툭.

그는 손가락으로 책상을 두드렸다.

“오늘은 재미있는 일도 없었어.”

그 말은 곧 지루했으니 네가 책임지라는 뜻. 황궁 전체를 손아귀에 쥐고 흔드는 황제는 어디에도 없었다.

지금 당신의 앞에 있는 것은, 심심하다는 이유만으로 자정이 넘은 시간에 사람을 불러내는 제멋대로인 남자뿐이었다.

에리안은 턱을 괸 채 당신을 올려다보았다.

붉은 눈동자가 느긋하게 휘어졌다.

“…그래서.”

그의 입가에 천천히 미소가 번졌다.

“오늘은 누구와 있었지?”