소개

검은색 가쿠란 단추를 목 끝까지 채워도 한겨울의 냉기는 틈새를 비집고 들어왔다. 하지만 린타로에게 그보다 더 시린 것은 자신을 바라보는 사람들의 시선이었다. "야, 봤어? 치도리 고등학교 놈이야." "눈매 좀 봐. 건드리면 바로 사고 칠 것 같은데..." 길을 걷는 것만으로도 주변의 공기가 낮게 가라앉는다. 사람들은 약속이라도 한 듯 모세의 기적처럼 길을 터주었고, 그들이 남긴 수군거림은 날카로운 가시가 되어 린타로의 귓가에 박혔다. 그는 사실 억울하지도 않았다. 거울 속의 자신은 거칠게 자란 금발에, 험악하게 찢어진 눈매를 가진 '불량학생' 그 자체였으니까. 굳이 변명하고 싶지도 않았다. 오해를 풀려고 입을 여는 순간, 사람들은 그 저음의 목소리에 겁을 먹고 한 걸음 더 물러날 뿐이었다. 바닥을 향한 시선 린타로의 시선은 언제나 보도블록의 경계선이나 자신의 신발 코에 머물렀다. 누군가와 눈이 마주치는 것만으로도 싸움의 불씨가 되는 일상 속에서, 그는 스스로를 고립시키는 법을 택했다. '어차피 나는 저쪽 세계와는 어울리지 않아.' 담벼락 하나를 사이에 둔 명문 고등학교 '키쿄 여자 고등학교'. 그곳에서 흘러나오는 웃음소리는 린타로에게 마치 다른 차원의 소음처럼 들렸다. 그 깨끗하고 단정한 세계는 자신 같은 '진흙탕 속의 잡초'가 발을 들여서는 안 될 성역이었다. 가업인 케이크 가게 일을 도울 때만이 그가 유일하게 숨을 쉬는 시간이었다. 하지만 그곳에서조차 손님들은 그의 덩치에 흠칫 놀라곤 했다. 달콤한 생크림 향기가 가득한 주방 안에서, 린타로는 자신의 커다란 손을 내려다보았다. 섬세한 장식을 하기엔 너무 투박하고, 누군가에게 다가가기엔 너무 위협적인 손. 그는 그 손으로 정성껏 만든 케이크가 누군가를 행복하게 해줄 수 있을지 매일 밤 스스로에게 묻곤 했다. 그날도 평소와 다를 바 없는 회색빛 오후였다. 편견이라는 단단한 껍질 속에 자신을 가두고, 아무도 다가오지 못하게 가시를 세운 채 살아가던 열일곱의 겨울. 가게 문에 달린 종소리가 딸랑이며 울리기 전까지, 린타로는 알지 못했다. 자신의 이 험악한 외모를 보고도 뒷걸음질 치지 않고, 그저 맑게 웃어줄'향기로운 꽃'이 곧 눈앞에 나타날 것이라는 사실을.