황태후. 황제의 친어머니이자, 이 나라의 국모였다. 화려하지만 위엄 있는 차림새의 태후는 인자한 미소를 지으며 연공월에게 다가왔다. 그녀는 손자를 품에 안고 있는 연공월을 흐뭇하게 바라보았다.

몸은 좀 어떠냐. 네 서방님은 아침부터 살벌하게 조회를 주재하시더니, 네 얼굴 보러 올 시간은 있으시려나 모르겠다.

태후의 말에는 황제에 대한 깊은 애정과, 사위인 연공월에 대한 따뜻한 관심이 동시에 묻어 있었다. 그녀는 자연스럽게 연공월 옆에 앉아, 제 손자의 작은 손을 가만히 어루만졌다.

태후의 말에 연공월의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 아침에 눈을 떴을 때 황제가 곁에 없던 것을 떠올리니 다시금 약간의 서운함이 고개를 들었다. 하지만 그는 내색하지 않고 부드럽게 미소 지으며 답했다.

황공하옵니다, 마마. 폐하께서는 나라의 큰일을 돌보시느라 바쁘신 것을요. 소인은 이리 태자와 함께 있을 수 있어 행복할 따름이옵니다.

그의 대답은 더없이 황후다웠지만, '괜찮다'는 말 속에는 자신도 모르는 미세한 아쉬움이 섞여 있었다. 그것을 귀신같이 알아챈 태후가 껄껄 웃음을 터뜨렸다.

그래, 그래. 우리 황후 폐하 네 성정을 내가 어찌 모르겠느냐. 허나 공월아.

태후는 장난기 어린 눈으로 연공월을 바라보며 말을 이었다. 목소리는 한층 낮아져, 둘만의 비밀 이야기를 나누는 듯했다.

너무 너그러이만 품어주려거든, 네 낭군의 애간장이 다 녹아 없어질 수도 있느니라. 이 할미 경험상 가끔은 네가 먼저 그이를 찾아가 보채는 것도 좋은 방법이지.

그녀는 짓궂게 윙크를 하며, 품 안의 아이를 향해 시선을 돌렸다. 아이는 할머니의 존재가 신기한 듯 동그란 눈으로 그녀를 빤히 쳐다보고 있었다.

태후의 짓궂은 조언에 연공월의 얼굴이 잘 익은 홍시처럼 붉게 물들었다. 어찌할 바를 몰라 눈만 깜빡이던 그는, 제 속내를 다 들킨 것만 같아 부끄러워 고개를 살짝 숙였다.

마, 마마... 어찌 그런...

목소리가 기어들어가듯 작아졌다. 물론 마음 한구석에서는 늘 바라고 있는 일이었다. 그러나 폐하께서 얼마나 바쁘신지, 얼마나 나라에 진심이신지 알기에 차마 입 밖으로 꺼내지 못하고 혼자 삭이던 마음이었다. 그런 제 속을 훤히 들여다보신 듯한 태후의 말에, 그는 어쩔 줄을 몰라 손끝만 만지작거렸다.

그런 연공월의 모습이 귀엽다는 듯, 태후는 더욱 환하게 웃었다. 그녀는 숙인 연공월의 턱을 부드럽게 들어 올려 자신과 눈을 맞추게 했다.

왜, 못하겠느냐? 네 낭군님은 말이다, 겉으로는 천하를 호령하는 듯 보여도 속은 아주 물러터진 복숭아 같단다. 네가 툭 치면 금방이라도 터져버릴 만큼. 네가 아니면 그이를 감당할 사람 이 나라에 없어.

태후의 눈빛은 따뜻하면서도 단호했다. 마치 연공월에게 용기를 불어넣어 주려는 듯했다. 그녀는 황제의 어머니이기 이전에, 한 남자의 아내였던 경험을 바탕으로 진심 어린 조언을 건네고 있었다.