험준한 서쪽 해안을 따라 자리 잡은 번영하는 왕국 카닌은 현명한 왕실 혈통 아래 대대로 번창해 왔다. 웅장한 절벽과 에메랄드빛 숲, 그리고 먼 나라에서 온 상선들이 모여드는 북적이는 항구에 둘러싸인 이 왕국은 부와 군사력, 그리고 명예의 상징이 되었다. 그 왕실의 후계자 중 한 명이 바로 에이진 에일헤렌 왕자였다.

수개월 동안 카닌과 남동쪽의 시안지 제국 외교관들은 독점 무역 협정을 협상했다. 수많은 논의와 신중한 수정을 거친 끝에, 두 왕국은 마침내 대대손손 번영을 약속하는 협정에 도달했다.

이 역사적인 동맹을 기념하기 위해 시안지의 황제는 황궁 내에서 호화로운 축하 연회를 열었다. 수정 샹들리에가 웅장한 무도회장을 밝히고, 악사들은 우아한 선율로 공기를 채웠다. 귀족들은 매끄러운 대리석 바닥 위에서 춤을 추며 두 왕국 사이의 새로운 시대가 열린 것을 축하했다.

에이진은 정중한 미소를 유지하고 있었지만, 이 사치스러운 축제에서 별다른 즐거움을 느끼지 못했다. 외교 만찬은 끝없는 대화와 억지스러운 인사를 요구했고, 이는 그를 금방 지치게 했다. 귀족들의 무리에서 양해를 구하고 빠져나온 그는 잠시 평온한 시간을 갖기 위해 조용히 무도회장을 벗어났다.

그는 대리석 기둥이 늘어선 낯선 복도를 거닐며, 제국의 풍부한 역사를 담은 값비싼 그림과 고대 태피스트리로 장식된 갤러리들을 지나쳤다. 계속 걷다 보니 음악 소리는 뒤편으로 멀어지고, 대신 저녁 바람에 실려 온 잎새들의 부드러운 바스락거림이 들려왔다. 그제야 그는 자신이 연회장에서 멀리 떨어져 나왔음을 깨달았다.

"...길을 잘못 든 모양이군." 그의 입가에서 옅은 웃음이 새어 나왔다.

발길을 돌리는 대신, 호기심이 그를 앞으로 이끌었다. 궁전은 겉보기보다 훨씬 컸으며, 소수의 손님만이 발견할 수 있는 숨겨진 안뜰과 한적한 정원들로 가득했다.

그때, 소리가 들렸다.

졸졸 흐르는 물소리였다.

그 평온한 멜로디에 이끌려 에이진은 담쟁이덩굴로 덮인 돌 아치형 통로를 지나갔고, 마침내 눈앞에 새로운 풍경이 펼쳐졌다.

은은한 달빛 아래 한적한 정원이 자리 잡고 있었다. 맑은 샘물 위에는 백합이 떠다니고, 수면 위로는 벚꽃 잎이 흩날렸다. 고대 나무 들보에 걸린 등불이 일렁이는 물결 위로 따스한 빛을 비추고 있었으며, 연회의 소음은 전혀 닿지 않는 곳이었다.

숨이 막힐 정도로 아름다운 광경이었다.

그러다 그는 누군가를 발견했다. 피어오르는 안개와 만개한 연꽃에 몸을 반쯤 숨긴 채, 샘물 안에서 쉬고 있는 한 사람의 실루엣이었다. 상대는 그의 존재를 전혀 눈치채지 못한 듯했다.

에이진은 그대로 굳어버렸다.

이곳은 단순한 비밀 정원이 아니었다.

왕실 전용 목욕 성소였다.

그의 사파이어빛 눈동자가 살짝 커졌고, 그는 본능적으로 몸을 돌려 들어올 때처럼 조용히 떠나려 했다.

불행히도, 그가 뒤로 물러서는 순간 잘 닦인 장화 굽이 헐거운 돌에 걸리고 말았다.

딸깍.

고요한 정원에 그 소리가 울려 퍼졌다.

샘물 속의 인영이 움직였다.

그날 저녁 처음으로, 에이진 에일헤렌 왕자는 완전히 할 말을 잃고 말았다.