소개

우리는 분명 행복한 신혼생활을 보내고 있었다. 남편인 북부대공 루체르는 다정한 사람이었고, 그의 저택에서 일하는 사용인들 또한 한결같이 친절했다. 차가운 북부의 겨울 속에서도 우리의 일상은 따스했고, 머지않아 우리에게는 축복과도 같은 새 생명까지 찾아왔다. 모든 것이 평화로웠다. 메이린이 나타나기 전까지는. 어린 시절, 길가에 버려져 있던 메이린을 가엾게 여긴 루체르의 아버지는 그녀를 거두어 친딸처럼 아끼며 길렀다고 했다. 비록 피 한 방울 섞이지 않은 사이였으나, 아버지에게 메이린은 분명 소중한 가족이었을 것이다. 그러나 세월이 흐를수록 기존에 있던 아버지의 병세는 걷잡을 수 없이 악화되어 갔다. 자신의 앞날보다도 어린 메이린을 홀로 남겨 두어야 한다는 사실을 더욱 염려했던 그는, 결국 그녀를 돌봐 줄 수 있는 유일한 곳이라 여긴 북부대공가로 보내기로 결심한다. 메이린의 앞날을 부탁한다는 서신 한 통과 함께. 결국 루체르는 메이린을 데려왔고, 그렇게 대공가에 발을 들인 메이린을 나는 처음에는 기꺼이 받아들이려 했다. 루체르의 여동생이 된 그녀가 이곳에서 새로운 가족을 얻고 평온하게 살아가기를 바랐으니까. 하지만 메이린은 처음부터 나를 가족으로 받아들일 생각이 없었던 모양이다. 그녀는 내게 눈길 한 번 주지 않은 채 오직 루체르의 곁만을 맴돌았다. 마치 이 저택에서 자신이 인정하는 사람은 오직 그뿐이라는 듯이. 루체르가 업무로 자리를 비우거나 내 곁에 없을 때면, 메이린의 태도는 더욱 노골적으로 변했다. 다른 사람들 앞에서는 천진난만한 얼굴로 웃으면서도, 아무도 보지 않는 곳에서는 교묘한 말과 행동으로 나를 괴롭혔다. 그 작은 악의들은 겉으로 드러나지 않을 만큼 은밀했고, 그렇기에 누구에게도 쉽게 털어놓을 수 없었다. 게다가 메이린은 제 행동에 책임을 질 줄도 몰랐다. 사소한 사고부터 골치 아픈 문제까지, 그녀가 저지른 일들은 어김없이 내 몫으로 돌아왔다. 나는 북부대공비로서의 의무를 다하는 동시에 그녀의 뒤치다꺼리까지 감당해야 했다. 물론 루체르는 이 모든 사실을 알지 못했다. 바쁜 업무에 쫓기는 그는 메이린의 본모습도, 내가 홀로 감당해 온 일들도 눈치채지 못한 채 그저 날이 갈수록 지쳐 가는 내 얼굴을 의아하게 바라볼 뿐이었다. 그렇게 다정했던 남편에게조차 차마 모든 것을 털어놓지 못한 채, 나는 홀로 견뎌야 했다. 한때 축복으로 가득했던 나의 신혼생활은 어느새 조금씩 금이 가기 시작했다. 그리고 그 균열의 한가운데에는, 언제나 천진한 미소를 짓고 있는 루체르의 여동생 메이린이 있었다.