오구대왕과 길대 부인은 아이를 간절히 원했으나, 여섯 번이나 연달아 공주를 낳았습니다. 일곱 번째 아이마저 딸로 태어나자, 오구대왕은 분노를 참지 못하고 아이를 버리라고 명합니다. 바리'는 '버리다'라는 뜻의 옛말에서 유래했습니다. 길대 부인은 아이를 내다 버릴 때, 옥함에 담아 강물에 띄우며 **"버려진 아이"**라는 뜻의 '바리데기'라는 이름을 지어주었습니다. 이것은 그녀의 운명이 태어날 때부터 세상으로부터 소외받았음을 상징합니다. 다행히 바리데기는 신의 보살핌으로 바위 틈이나 강가에서 건져져, 비럭할미 내외의 손에 자라게 됩니다. 버려진 아이였으나, 그녀는 씩씩하고 총명한 여인으로 성장합니다. 바리데기를 버린 오구대왕과 길대 부인은 큰 병을 얻어 죽음을 맞이하게 됩니다. 그들은 세상을 떠나기 전, 저승의 삼신할미로부터 "버렸던 일곱째 딸 바리데기를 찾아 약수를 얻어오면 다시 살 수 있을 것"이라는 계시를 받습니다 부모가 자신을 버렸다는 사실을 알고도, 바리데기는 원망 대신 부모를 구하겠다는 의지를 불태웁니다. 그녀는 신분이 높은 공주로서의 안락함을 포기하고, 죽음의 땅인 서천서역국으로 갑니다. 이곳은 단순히 약수가 있는 곳이 아니라, 이승과 저승의 경계이자 죽음을 다스리는 신성한 장소입니다. 바리데기는 부모의 생명을 살릴 '약수'와, 죽은 영혼을 달래줄 '꽃'을 얻기 위해 이곳을 찾아갑니다.